14
ло для жутких тварей так же естественно, как солнцу всходить на
западе. Тем не менее, очевидность происходящего заставляла по-
верить в реальность этого кошмара. Теперь в существовании Ле-
ших убедились даже самые прожженные скептики. Некоторые —
ценой собственной жизни.
Поняв с кем имеют дело, солдаты резко изменили тактику.
Убрав копья, они сделали основным оружием факелы, а мечами
лишь отрубали змеившиеся корни, лишая чудовищ возможности
атаковать. Нападение Леших удалось остановить, но до оконча-
тельной победы было еще далеко. Ряды защитников на стене за-
метно поредели, поскольку лучники и обслуживающий персонал
дикобразов были намного хуже подготовлены к рукопашной
схватке. Оттягивая стрелков вглубь форта, на их место командо-
вание выдвинуло группы ближнего боя, орудовавшие огнем и
клинками.
Казалось, Леших наполняет какая-то дополнительная сила.
Прежде никогда они не были такими дьявольски подвижными и
могучими. Даже пламя — их извечный враг, — разило ожившее
дерево как-то неохотно, принося должный эффект лишь при по-
падании в наиболее уязвимые места вроде пасти и глаз. Будто
чья-то злая воля усилила одни присущие Лешим черты за счет из-
менения других. И эта же злая воля направляла их на штурм фор-
та — занятие, до которого они сами вряд ли бы додумались. У сол-
дат, правда, не было времени хорошенько это осмыслить. Сейчас
им требовалось отразить немыслимую атаку с наименьшими поте-
рями. Серьезно потрепанный полк, потеряв еще больше в числен-
ности, просто не сможет удержать крепость, если на нее предпри-
мут атаку регулярные войска южан. Только вот из-за неожидан-
ной схватки с Лешими про них-то как раз все и забыли.
Долгожданный перелом в сражении обернулся для защитни-
ков совсем не тем, на что они рассчитывали. Лешие, теснимые по
всем фронтам, один за другим выбывали из строя, охваченные
жарким пламенем. Они все еще огрызались, норовя проникнуть
вглубь форта и набрасывались исподтишка на отбившихся от
строя солдат. Обезьянья ловкость позволяла им сновать по отвес-
ным стенам, постоянно меняя позиции и оставаясь недосягаемы-
ми для людей. Стрелять по ним было совершенно бесполезно, по-
этому воины лишь методично отгоняли их прочь, сокращая дос-
тупное врагу пространство. Воспрявшие духом северяне, осознав,
что они вернули себе контроль над ситуацией, яростно разили от-
вратительного врага, мстя за погибших товарищей. И вот тогда,
когда до окончательной победы оставалось совсем немного, раз-
дался громкий металлический звук. Это лопнули цепи подъемного
