419
возглавляя воинов и подавляя мятежи, однако за всякой мелочев-
кой не гонялся. Гористая местность существенно осложняла воен-
ные и карательные операции. Враги неплохо оборонялись, появля-
ясь то здесь, то там, а к приходу войск растворялись практически
бесследно. В крупных столкновениях империя Тумвеоне наносила
им поражение, но в небольших и разрозненных, вспыхивавших на
огромной территории, победа отнюдь не всегда была на ее сторо-
не. Таким образом, потери несли обе стороны, пока империя пы-
талась поглотить строптивые регионы, а те упорно застревали у
нее в глотке. Однако Тумвеоне это устраивало. Он получал воз-
можность воевать, обрел регулярный приток пленников, а его
воины всегда находились при деле. Пока империя процветала, его
подданные смотрели на происходящее как на само собой разу-
меющееся. Рискнуть же ее благополучием ради полного доминиро-
вания, жертвуя всем во имя уничтожения неуловимых племен,
было бы слишком опрометчиво. Оно того просто не стоило. Тумве-
оне купался в крови и казался безумцем, но он был слишком рас-
четлив, чтобы убить курицу, несущую золотые яйца. При этом его
боевой азарт не угасал, требуя новизны и отдачи, и мало-помалу
он обратил взор на север.
Судя по имевшимся данным, когда-то, давным-давно, пле-
мена Красной пирамиды разделились. Одни осели неподалеку,
другие подались на юг, а третьи отправились на север. С тех пор
минули сотни тысяч лет, что не могло не повлиять на разницу в
культурном и социальном развитии. Выйдя из анабиоза, Тумвеоне
увидел, какая культура доминировала в родном регионе. При
этом, согласно слухам, далеко на севере все обстояло иначе. Кро-
вавые жертвоприношения там не практиковались, и вообще та-
мошние племена отличались более спокойным и мирным образом
жизни. Они трудились и охотились в гармонии с природой, не на-
рушая ее естественных законов, и поклонялись различным духам,
включая духов животных. Это напомнило Тумвеоне о прежних
дикарях, которых, вернувшись в сон, он когда-то оставил. Это же
воодушевило его на новый поход. Если слухи о северянах правди-
вы, то они станут отличным материалом для порабощения, посто-
янным источником пленных. Пресыщенный затянувшейся грыз-
ней, ставшей до скуки однообразной, Тумвеоне собрал внуши-
тельный отряд и отправил его на север.
Отряд не вернулся. Все мыслимые сроки давно вышли, а он
не подавал о себе вестей, с тех пор как послал в столицу последне-
го курьера. Досадуя на неудачу, Тумвеоне выслал новый отряд, а
потом еще и еще, однако толку было ничуть не больше. Его раз-
ведчики либо сгинули где-то сами, либо им кто-то помогал. Жрецы
