423
и сами видели, к чему все идет, отчего отчаянно сопротивлялись
до последнего, ибо терять им было нечего. Спасения они не ждали,
и бились просто потому, что не желали сдаваться в плен, предпо-
читая смерть участи раба. Если уж и погибать, так с оружием в
руках, а не на алтаре, орошая своей кровью подножие трона из
черепов. Спасение, однако, пришло, дарованное по воле всемогу-
щего случая. Того самого случая, который внезапно повергал це-
лые империи, менял религии народов, преображал планеты и рас-
поряжался судьбами Вселенной.
Тумвеоне слишком увлекся. Победа была близка, но одно гор-
ное, хорошо укрепленное селение упорно держалось, пользуясь не-
приступными кручами, и основательно вывело его из себя. Судя
по всему, для горцев оно представляло особую ценность, являясь
средоточием их культурной и религиозной жизни. Об этом говори-
ли различные сооружения, хорошо различимые даже издали, и та
неистовость, с которой их защищали. Осада продлилась довольно
долго, однако никто не мог противостоять империи, когда ее вой-
ска возглавляло само божество вместе с его верными духами-
роботами.
Стены крепости пали. Врываясь внутрь, имперцы жгли и ра-
зоряли дома, беспощадно убивая всех местных жителей. Среди
своих воинов свирепствовал и Тумвеоне, лично прорвавший обо-
ронительные укрепления врага. За этим врагом он и гонялся, обу-
янный страшной охотой и стремясь не упустить ни единой живой
души. Объятое огнем, разрушаемое до основания, поселение исче-
зало с лица земли, но его подгорная часть все еще была цела. Та,
куда вели широкие тоннели, и где среди каменных идолов укры-
лись уцелевшие обитатели крепости. В дыму и пламени, залитый
кровью, устилая свой путь разрубленными трупами, Тумвеоне воз-
главил большой отряд и вторгся в глубокие пещеры. Все роботы
неотлучно следовали с ним, и они успели передать, как загрохота-
ли камни, словно на защиту несчастных пришла сама гора. Но
вряд ли то было чудо, порожденное велением небес. Скорее, это
сказались шумы и вибрация, каковых горная цитадель доселе не
ведала. Обширный обвал, произошедший на огромной площади,
прервал трансляцию машин, которая уже не возобновлялась. Под
ним, похороненный чудовищной каменной массой, Тумвеоне сги-
нул навсегда.
* * *
Империя Тумвеоне продержалась еще долго. Об этом Экбурн
узнал от робота, оставленного подле кровавого трона. Через этого
