58
жглось по мановению длани странной женщины. Полотнище
свернулось, не издав ни единого звука, а на его месте возник гобе-
лен, будто сотканный из пустоты. Подсвеченные нити изображали
типичного неудачника, обреченного влачить жалкое существова-
ние. Сквозивший нерешительностью, он уныло горбился, опустив
потухший взор. Гордая, сверкающая судьба пролетала мимо, а ему
только и доставало воли, что оставаться в ее тени. Его освистыва-
ла публика, и Брайану показалось, что он и впрямь слышит этот
свист, причем обращенный лично к нему. Прослыть трусом, да
еще в эфире на всю страну — будьте покорны! Гордо вскинув го-
лову, он шлепнул большим пальцем по старинной бумаге.
— Ай! — тут же отдернулась его рука.
Из пальца выступила капля крови от чем-то сделанного прокола.
На листе, наливаясь красным, остался четкий насыщенный отпе-
чаток. Возмущенный таким обращением, Брайан сердито воззрил-
ся на женщину. А та уже вновь улыбалась, но на сей раз в ее лице
сквозило столько яда, что и гадюка бы позавидовала. Не улыбка,
черт побери, а самый настоящий оскал!
Озвучить претензии Брайан не успел. Внезапно что-то
вспыхнуло. Бумага, впитавшая кровавую подпись, взметнулась в
воздух и мгновенно сгорела в прах. Полыхнул и зеленый свет по-
зади женщины. Наливаясь ярким пламенем, он озарил ее фигуру в
старомодном платье и вдруг погас, погрузив все во мрак. Черты-
хаясь, Брайан ухватился за пояс, ибо в фонарике опять возникла
нужда. Испущенный луч принялся нашаривать незнакомку и ка-
зино. Напрасно. Тьма вернулась не оттого, что потухли лампы.
Они исчезли сами. Сгинули вместе с женщиной и всем окружав-
шим ее интерьером. Брайан обнаружил, что стоит у замызганных
перил галереи, за которыми простирается пустота колодца внут-
реннего двора. Впрочем, не совсем пустота. Прямо перед ним — в
пределах досягаемости пальцев, — в пространстве парил мешочек
из черной кожи. Тот самый обещанный ему мешочек, полный зо-
лотых монет. Ошалев от происходящего, Брайан протянул руку,
однако не успел он коснуться добычи, как та ухнула вниз. Через
несколько секунд раздался звон, сопроводивший ее падение во
внутренний двор. Кажется, кто-то не желал отдавать награду вот
так запросто, предлагая прогуляться за ней по долгострою. Куда
именно — было совершенно ясно, как ясно и то, что мешочек
вполне реален, в отличие от казино, в чьем существовании сейчас
возникли очень серьезные сомнения. Посветив вниз, Брайан раз-
глядел его среди хлама и зарослей. Упав на излом бетонной плиты,
он преспокойно лежал в полной сохранности, не утратив ни еди-
ной монетки. Благоразумие, настоятельно рекомендовавшее —
