269
ная, чтобы большие птицы так тараторили.
Такое поведение выглядело очень странно, и мало-помалу эта
странность навела его на размышления. Он уже допускал неверо-
ятную мысль, что филин мог принадлежать Баду Джонсону. А ну
как он и есть тот самый Дуглас? Ну как он не верещит почем зря,
а выбивается из сил, чтобы подсказать ему, дураку, где искать
убежище старика. Эта теория представлялась еще безумнее, чем
все прежние догадки о птице, но Клайд внезапно остановился.
Нахмурившись, он внимательно посмотрел туда, откуда все не-
слись и неслись настойчивые "у-ху". Затем вдруг развернулся и
пошел им навстречу, кляня себя за опасный идиотизм.
Решение углубиться в чащу, когда вот-вот наступит ночь, и
впрямь было очень опрометчивым. Фонарик, конечно, освещал
дорогу, да и винтовка с винчестером внушали некоторую уверен-
ность, но все же Клайд — не матерый охотник. Не говоря о хищ-
ных зверях, свернуть себе шею он вполне способен и сам. Особен-
но в темноте, когда скрытые ямы и коварные корни становилось
практически не видно. Впрочем, какая там шея? В дремучем лесу
и сломанная нога может обернуться приговором. Тем не менее, он
шел, и шел даже не на удачу, а руководствуясь сумасшедшим
предположением о филине. Тот же продолжал кричать, служа пу-
теводным маяком, и в его крике появились новые интонации. Он
будто одобрял смелость журналиста, добавив уханью бархатистые
нотки. С виргинской породой, обладавшей своими особенностями,
такое никак не сочеталось. Ну, этот филин давно вызывал множе-
ство вопросов.
Внезапно уханье смолкло. Замедлив шаг, Клайд недоуменно
прислушивался. Вот еще новости! Судя по громкости звуков, он
подошел к птице совсем близко, а та вдруг взяла и затихла. Неу-
жели испугалась или улетела? Пройдя еще немного, он остановил-
ся, решительно не понимая, что делать дальше. Свет фонаря бес-
сильно скользил впереди, выхватывая из темноты стволы и ветви.
Клайд растерянно водил им туда-сюда, и вдруг ярдах в семидеся-
ти что-то блеснуло. У него аж дыхание перехватило. Дрогнувшая
рука увела яркий луч, но он быстро вернул его обратно. Вот и еще
один отблеск! Сердце забилось так, что ему стало тесно в груди.
Задрожав от волнения, журналист едва удержался, чтобы не по-
бежать сломя голову. Проявив осторожность, он медленно напра-
вился к отражателю света.
Деревья расступились. Сделав еще несколько шагов, Клайд
замер, не веря своим глазам. Перед ним, укрытая промеж двух
холмов, объявилась бревенчатая хижина. Ее покатую крышу усти-
лал мох, где пробивались маленькие сосенки и березки. К стенам,
