193
таки оказался прав.
Клайд почти заснул, когда раздался гулкий протяжный звук.
У-у-у! У-ху! У-ху! От неожиданности он вздрогнул и открыл глаза.
Тишина. Лишь часы-ходики все так же тикали в полумраке, да
где-то похрапывал Харви Смит. Повернувшись на другой бок,
журналист снова сомкнул веки. У-ху! У-ху! У-у-у! Вскочив на по-
стели, он прислушался, а затем хлопнул себя по лбу и беззвучно
рассмеялся. Да это же сова ухает! Ну да, чего же удивляться, если
он сейчас в далекой лесной глуши. На дворе ее урочный час, вот
она и надрывается. Но как громко!.. И, кажется, где-то неподале-
ку. У-ху! У-ху! Звуки доносились очень отчетливо, пронзая ночную
тишину вместе с мягким лунным светом. У-у-у! У-ху! У-ху! Здоро-
вая, должно быть, птица. Клайд подошел к окну и тихонько отки-
нул занавеску.
Снаружи властвовала ночь. Бледный полумесяц озарял окре-
стности, окутанные призрачной дымкой. За ухоженным садиком
виднелась поросль молодых сосенок. За ними, несколько поодаль,
выглядывал небольшой холм с одиноким деревом, высоким и су-
хим. Его ветви, лишенные коры и убора, белели в свете месяца
словно кости давно истлевшего мертвеца. Позади холма теснилась
темная лесная масса. У-ху! У-ху! У-ху! Так, это определенно отку-
да-то из-за сосен! Клайд напряг глаза, однако как ни всматривал-
ся, так ничего и не разглядел. То ли расстояние было слишком ве-
лико, то ли ночная птица отсутствовала в поле зрения. У-ху! У-у-у!
У-ху! Низкий раскатистый гул, казалось, аж завибрировал в окон-
ных стеклах. Потом все стихло.
Журналист немного постоял, вглядываясь в таинственный
пейзаж. Сова молчала. Может быть, улетела, а может все еще си-
дит где-нибудь там и высматривает подходящую добычу. Задер-
нув занавеску, он вернулся в постель и вскоре забылся глубоким
сном.
* * *
Клайд как раз заканчивал завтрак, когда в дверь, громко то-
поча ногами, ввалился шериф. Ввалился очень даже по-свойски,
не утруждаясь предварительным приглашением, однако чета
Смитов не выразила ни малейшего недовольства. Приветствуя всю
честную компанию, Миллиган сообщил бригадиру, что намерен
похитить его постояльца.
— Ну как, Клайд, вы готовы? — поинтересовался он.
— Вполне. Только переоденусь, — кивнул тот, проглотив послед-
ний кусочек тоста.
