321
чтобы спасти друзей, пусть уже и призраков. Но ему угрожало не-
что совсем иное. В свою очередь, Лина и Стивен не могли допус-
тить, чтобы он обрек себя на такую ужасную участь ради того,
чтобы их вечная клетка стала чуточку лучше. Впрочем, они не со-
гласились бы пожертвовать Аланом, даже если бы Иссушающие
поклялись освободить их совсем, позволив отправиться своим пу-
тем. Ведь его ждала отнюдь не смерть, а нечто поистине ужасное.
Так трое друзей и простояли все отведенное им время, рас-
суждая совсем не о том, на что могли бы надеяться Иссушающие.
Выражение их глаз было достаточно красноречиво. Они не сове-
товались, они прощались. Лишь в самом конце Алан скинул с плеч
бутыль, недвусмысленно поставив на нее ногу.
— Ну что, погреемся напоследок? — усмехнулся он, поигрывая па-
яльной лампой.
— А то! — воскликнул Стив, следуя его примеру. — Признаться, и
мне эта дикая холодина основательно надоела!
— Господа Иссушающие, мы намерены дать отрицательный ответ!
— звонко воскликнула Лина.
Время вышло.
Недвижно ожидавшие во тьме чудовища пришли в движе-
ние. Поняв, что собралась сделать доведенная до отчаянной ре-
шимости троица, они, не теряя ни мгновения, бросили на гото-
вившихся опрокинуть бутыли со спиртом друзей стену тьмы. Уда-
рил свирепый, поистине сумасшедший холод. Доселе он казался
поистине беспощадным, но теперь обрел хватку взбесившегося
дикого зверя. Лютая стужа нахлынула на сопротивлявшихся до
последнего товарищей, сковывая их члены, стараясь помешать
осуществить задуманное. Иссушающие ринулись вперед. Вот и
развязка. За ней — вечная тьма.
Вдруг из стены, позади находившихся в нескольких мгнове-
ниях от своего конца соратников, вылетел фантом. Испуская блед-
ный голубоватый свет, бесформенная фигура в мгновение ока
пронеслась мимо готовившихся принять неизбежное Алана, Лины
и Стива, и врезалась в ближайшую тварь. Вклинившись во тьму
своим свечением, фантом обхватил монстра, поднялся с ним в
воздух и швырнул брыкающееся уродливое тело на пол. Короткий
визг сменился отвратительным хрустом. Тварь не умерла, но ее бо-
лезненные хрипы резанули гробовую тишину, нарушаемую лишь
биением сердца живого человека, да тихим гудением пламени.
Стена тьмы остановилась. От неожиданности Иссушающие
пришли в некоторое замешательство. Трое друзей, уже собрав-
шихся опрокинуть бутыли с поднесенными к ним паяльными лам-
пами, тоже. Впрочем, что могло поделать одно невесть откуда
