319
шал его однажды: в тот день, когда впервые ступил на крыльцо
дома из красного кирпича. Тогда ему показалось, что это всего
лишь игра воображения, дуновение ветерка в ветвях старых де-
ревьев и шорох сухих опавших листьев. Теперь он понял, что это
было на самом деле. Сморщенные, изъязвленные губы чудовищ
приоткрылись, тонкие пальцы со множеством суставов слегка
подрагивали, будто пытались уловить малейшее волнение воздуха.
Алан подумал, что это какое-то колдовство, и сейчас наступит са-
мое худшее. Но он ошибся.
— Они что-то говорят. Кажется, я их понимаю! — с невольным
удивлением ошеломленно произнесла Лина.
Пораженный до глубины души, Соммерс, ненадолго забыв о мая-
чивших всего в нескольких ярдах чудовищах, воззрился на темно-
волосую девушку. Стив, который, в отличие от Лины, ни черта не
мог разобрать в шелестящем бормотании, тоже с удивлением по-
смотрел на спутницу.
Иссушающие желали разрешить дело миром. Они ни мгнове-
ния не сомневались в своих превосходящих силах, гарантировав-
ших им победу в предстоящей схватке, чего, впрочем, прижатые к
стене друзья также не отрицали. Но к бывшей жертве, все еще
живой жертве, и случайно оказавшемуся в доме призраку у них,
между тем, имелось предложение. Живой огонь разил их слишком
болезненно, и их это не устраивало. Луч фрикционного фонаря
Алана, которым он тоже успел воспользоваться, тем более не вы-
зывал у Иссушающих бурного восторга, выжигая на их телах ды-
мящиеся язвы. Поэтому они предпочли бы обойтись без потерь,
ибо и так слишком многие из них надолго выбыли из строя. Иссу-
шающие хотели, чтобы трое осмелившихся бросить им вызов
смельчаков сложили оружие. Взамен они предлагали особые усло-
вия.
— Они обещают, что не будут мстить ни мне, ни Стивену, — про-
должала переводить Лина, невольно оказавшись в столь необыч-
ной роли. — Мы отправимся обратно во тьму, где и были, и оста-
немся там до скончания времен, но наше пребывание будет более
комфортным. Алан отправится в особое узилище, где будет ожи-
дать появления новой слуги, взамен отслужившее свое ведьмы.
Они… О господи!..
— Что? — невольно спросили завороженные этой речью спутники.
— Иссушающие. Они позволили нам уничтожить ведьму. Они про-
сто наблюдали за ходом нашего с ней противостояния. Это было
их наказание. Если бы ведьма преуспела, она оправдала бы себя в
глазах хозяев, доказав свою ценность. Но она потерпела пораже-
ние, и Иссушающие позволили нам покарать ее, — пораженно
