393
то вся мозаика начинала вставать на свои места, только Дегонису
становилось от этого ничуть не легче. Он уже достаточно прогне-
вал Покровителя и откровенно страшился, если вдруг выяснится,
что он упустил появление столь могущественной угрозы. Да нет, не
может этого быть! Ведь в ту пору и Калихари-то не было, так что
откуда бы ей взяться в нынешнем мире? Впрочем, та девчонка с
медальоном тоже не с потолка свалилась, так что здесь было о чем
призадуматься. Рубистелла… Это алое сияние, само по себе спо-
собное исходить откуда угодно, вкупе со всем прочим заставляло
Дегониса всерьез занервничать. Ведь если это правда, если его ис-
точник действительно ТО САМОЕ… Верховный колдун, страшась
одной этой мысли, слал все новые распоряжения, требуя от шпио-
нов и Манипуляторов подробных отчетов об отряде чародеек во
главе с той из них, кого прозвали Алая звезда. А та продолжала ос-
таваться поистине неуловимой, появляясь и исчезая в разных мес-
тах, и везде ее сопровождали сверхъестественные явления. Ни
один из колдунов так и не смог подобраться к ней достаточно
близко, а все организованные покушения потерпели неудачу. Де-
гонис лично переговорил с теми, кому довелось побывать в столк-
новении с войсками Штельской ведьмы, и услышанное ему очень
не понравилось. Разгром под Хельбургом окончательно уверил
верховного колдуна, что происходит нечто очень неладное. Даже
если его невероятное предположение ошибочно, а хорошо бы, что-
бы так оно и было, то все равно ситуация стремительно выходит
из-под контроля. Прежде лояльные ведьмы бегут, боевой дух ар-
мии падает, а его собственные дела грозят выйти наружу, ибо Де-
гонис не может бесконечно долго вести двойную игру, и подлин-
ная жизнь Манипуляторов рано или поздно вскроется. Начало
этому совершенно неожиданно и некстати положила принцесса
Талара, которую Дегонис до поры считал всего лишь досадной по-
мехой. Ему было бы на все наплевать, кабы армия ад-Сейдина в
установленный срок подступила к пику Эрминдхайм, но этого до
сих пор не произошло, и фигуральный карточный домик с каж-
дым упущенным месяцем грозил рухнуть на голову своего создате-
ля. У Дегониса, разумеется, имелись еще козыре в рукаве, но что
прикажете доложить хану прямо сейчас, если информация, кото-
рой владеет верховный колдун, содержит то, что повелителю Же-
лезных земель говорить ни в коем случае нельзя?..
Из своей речи Дегонис выкинул все упоминания о возможной
связи Штельской ведьмы с тайной развалин в Калихари и собст-
венной роли в этой истории. Однако и списать все на суеверия,
колдовские фокусы и стечение обстоятельств он не мог и не соби-
рался. По озвученной им версии выходило так, будто за всем стоял
