383
ни разу не потерпело поражения, а фланги развивали достигну-
тый успех, вклиниваясь в ряды дрогнувшего врага и сметая его
подчистую. В битве за Хельбург Илиана лишь во второй раз участ-
вовала в столкновении с войсками Красной саламандры, но те-
перь она эту битву возглавляла. Наслышанные об успехах экспе-
диционного корпуса, северяне безоговорочно вверяли ей свою
судьбу. Популярность Илианы росла семимильными шагами, и ее
охрана уже успела предотвратить несколько покушений.
Хельбург — этот западный оплот Орнхольма, являлся вратами
в столицу, и потерять его означало существенно ухудшить поло-
жение, дав ад-Сейдину значительное преимущество. Сейчас его
войска захватывали пригороды, стягивая к городу значительные
силы. Гарнизон Хельбурга, хоть и довольно многочисленный, не
мог противостоять Красной саламандре в открытом поле, а пере-
мещение к нему дополнительных полков немедленно ослабило бы
соседние участки линии соприкосновения, чем немедленно вос-
пользовался бы хан. Подавив все окрестные заставы, командую-
щий Красной саламандры намеревался подвезти к городу осадные
орудия и пробить огромную брешь в обороне Липким огнем, после
чего пойти на штурм, имея подавляющее превосходство в числен-
ности. Илиана, прибыв в Хельбург со своим отрядом, предложила
не ждать когда войска ад-Сейдина атакуют, а ударить самим, по-
ка враг занят предместьями. Исходи этот план от кого-нибудь дру-
гого — и его сочли бы в лучшем случае безрассудным авантюри-
стом. Идею Илианы было решено воплотить в жизнь. Выстроенные
войска пошли за ней без оглядки и теперь быстро приближались к
противнику, слегка опешившему от такой несусветной наглости.
Уж чего-чего, а столь отчаянной вылазки северян уж точно никто
не ожидал. Впрочем, им же хуже. В чистом поле солдаты ад-
Сейдина разгромят их подчистую, а затем голыми руками возьмут
опустевший Хельбург. Боевые рога трубили общий сбор, а к месту
нападения северян быстро стягивались крупные соединения. Ко-
мандующий Красной саламандры решил, что разгадал дерзкий
план противника. Полки северян направлялись прямиком к пере-
двигавшимся на позиции осадным машинам. Вероятно, они рас-
считывали сокрушить их до того, как получат серьезный отпор, и
быстро отступить под защиту городских стен. Что ж, пусть пеняют
на себя. Командующий, усмехнувшись, нарушил стройный боевой
порядок подходивших войск и перебросил на наглецов все бли-
жайшие части, образовав плотный фронт. До стремительно сбли-
жавшихся противников оставалось с четверть мили, когда лучни-
ки Красной саламандры сделали несколько довольно разрознен-
ных залпов. Их было маловато, поскольку солдаты хана еще не ус-
