376
кровью, а левая рука висела плетью, но он продолжал подбадри-
вать своих солдат, хотя неминуемое поражение становилось оче-
видным. Нападение было слишком внезапным. Помощь поспеет
слишком поздно, и гарнизон Штеля мог рассчитывать только на
себя. Сдаваться, однако, никто не собирался. Северяне храбро
сражались за каждый камень, обагряя мостовую своей кровью, и
южане, несмотря на численный перевес, до сих пор не овладели
всем городом. Вероятно, передовой армейский корпус ад-Сейдина
сумел пройти незамеченным между позиций северян и вторгся в
слабо защищенную область, рассчитывая нанести серьезный урон
и вывести из строя несколько значительных хозяйственных объек-
тов. Пока подоспеет подмога, солдаты хана сожгут город дотла и
двинутся дальше. Все это полковник устало сообщил явившемуся
отряду, а заодно констатировал, что его люди сумеют продержать-
ся еще максимум полчаса, но не больше. Пятьдесят человек, сто-
явших перед ним, увы, помочь ничем не смогут, хоть среди них и
присутствовали чародейки. У врага, судя по всему, также имеются
заклинатели, и заклинатели довольно сильные. Гарнизон Штеля
будет сражаться за родной город до конца, но полковник не может
настаивать, чтобы пришельцы из благородства сложили головы
вместе с остальными. Полковник хотел сказать что-то еще, но его
слова утонули в невообразимом шуме. Одна из баррикад, перего-
раживавших путь на площадь, вздыбилась будто приподнятая из-
нутри. С грохотом посыпались на мостовую взмывшие в воздух
балки, разлетелись в стороны наспех собранные по всей округе
элементы нехитрого укрепления. Северяне, удерживавшие барри-
каду, попадали на землю, сраженные ударной волной. И тут же их
накрыла взметнувшаяся с перегороженной улицы туча стрел, разя
на площади все живое. Не успели защитники опомниться, как и
вторую баррикаду постигла точно такая же участь. К образовав-
шимся прорехам с громкими криками устремились соединения
врага.
— Назад! Все назад! — закричал полковник. — Отходим за четвер-
тый рубеж!
Площадь была потеряна, и следовало как можно быстрее оттянуть
всех уцелевших воинов за последнюю линию обороны, наспех со-
оруженную в еще свободном от врага квартале. Еще немного — и
преобладающие силы южан сомнут защитников, оставшихся без
сдерживающих укрытий. Солдаты хотели подобрать раненых то-
варищей, не собираясь бросать их на произвол судьбы, но с теми
творилось что-то неладное. С искаженными лицами они судорож-
но бились на мостовой, закатывая глаза и до крови кусая язык и
губы. Их тела пожирало нестерпимое жжение.
