381
ловины того успеха, который сопровождал его завоевания, вы-
званные по большей части вынужденным отступлением северян.
Разумеется, отряду Илианы отводилось в этом корпусе особое ме-
сто, и на него Верховное командование возлагало большие надеж-
ды. Результат не замедлил себя ждать. Вскоре в ставку ад-
Сейдина стали поступать донесения, что дела у его союзника не-
ожиданно приняли плачевный оборот. Он практически полностью
установил контроль над всем западом северных земель и вдруг
стал терять одну провинцию за другой. Небольшая армия северян,
быстро перемещаясь между разрозненными войсками эмира Аеш-
ского, громила их наголову, обращая в бегство. Положение стало
совсем критическим, когда дерзкая вылазка противника разнесла
в пух и прах уверенно обосновавшиеся в крупном городе полки
Желтой пумы. Это было совсем близко от ставки эмира и тот, пе-
ретрусив, сдал назад, отступив сразу на полсотни миль. Его вой-
ска, ничуть не ободренные бегством своего полководца, стали ос-
тавлять область за областью, где словно призрак появлялись удар-
ные части северян. Появлялись — и вносили в боевой порядок
южан чудовищный хаос. Множились слухи о могущественном кол-
довстве, порожденные немногочисленными уцелевшими в сраже-
нии при Штеле. Колдовстве столь непреодолимом, что самый му-
жественный воин полностью лишался воли и становился марио-
неткой, выполняя невесть откуда поступавшие приказы. Алый
свет, озарявший шеренги северян, наполнял сердца захватчиков
суеверным ужасом. Раздутый слухами, он мерещился им повсюду,
и все чаще они начинали в панике отступать даже там, где повода
для этого и вовсе не имелось. Отблеск далекого костра, осветив-
ший стену деревьев, превращался для разыгравшегося воображе-
ния в вестник неминуемого конца, со всеми вытекающими. Южа-
не, наслушавшись невероятных рассказов и небылиц, начинали
коситься на своих товарищей — а ну как и они поддадутся неве-
домому влиянию и обратят оружие против соратников? О каком
боевом духе можно было говорить, если солдаты перестали дове-
рять друг другу, ожидая нападения не столько спереди, сколько в
спину? Теперь даже малочисленные соединения северян, не
имевшие никакого отношения к экспедиционному корпусу, ата-
ковали противника сплошь и рядом, обращая превосходящие си-
лы в бегство. Партизаны, ушедшие в леса с приходом захватчи-
ков, осмелели настолько, что среди дня нападали на хорошо охра-
няемые обозы эмира. В начале лета в Данерхейм и ставку ад-
Сейдина пришла одна и та же весть, вызвавшая ликование в кре-
пости и чрезвычайное раздражение в красно-белом шатре. Потер-
пев еще одно серьезное поражение, эмир Аешский отступил в
