382
пределы Империи, а его войска спешно покидали границы север-
ных земель.
Ликвидация угрозы с фланга позволила Верховному коман-
дованию сосредоточиться на обороне Орнхольма и соседних с ним
областей. Красная саламандра фактически топталась на месте и
бои шли с переменным успехом. Не успевали солдаты хана выбить
северян с какой-то одной провинции, как те немедленно выдав-
ливали их из другой. Ад-Сейдин понимал, что его главная цель на-
ходится в Данерхейме, но с атакой на центр сопротивления не
спешил. Крепость была слишком хорошо укреплена, и он все еще
рассчитывал сначала ослабить ее блокадой, отрезав от остальных
войсковых соединений, а уж затем, не считаясь ни с какими поте-
рями, сокрушить могучим ударом. Осуществить этот замысел ста-
новилось все сложнее, поскольку подкачали не только сателлиты.
Злое колдовство, терроризировавшее земли северян, также пошло
на убыль. Дегонис, столкнувшись с фактом уничтожения Аш-
Гарона, оказался без ожидаемого пополнения и теперь почем зря
не рисковал Манипуляторами, ибо потери в их рядах стали необ-
ратимы. Колдуны действовали более осмотрительно и избегали лю-
бых опасных ситуаций. Кроме того, не дремали и чародейки, ус-
пешно выявляя и ликвидируя диверсионные группы. Ведьмы, в
немалом числе сотрудничавшие с колдунами, начинали дезерти-
ровать, занимая позицию выжидания. Чаша весов фактически
выровнялась и любое происшествие то и дело качало ее то в одну,
то в другую сторону.
* * *
Воспоминания все еще носились в голове Сирелины, когда
полки северян устремились к позициям врага. Со времени инци-
дента в Штеле минуло немало дней, промелькнувших, впрочем, в
вихре водоворота событий. С тех пор многое изменилось. Факти-
чески, порученное наступление теперь возглавляла Илиана. Вся
стратегия строилась вокруг ее отряда, прозванного, как и она са-
ма, Рубистелла — Алая звезда. Само лишь присутствие ее войсках
поднимало боевой дух без всякого дополнительного вмешательст-
ва. Солдаты, уже имевшие удовольствие воевать с ней бок о бок,
бесстрашно шли в бой, невзирая ни на какие преграды. Силы их
удесятерялись. Командующий войсковым соединением, формаль-
но управлявший вверенными ему людьми, по существу исполнял
распоряжения девушки с сиреневыми глазами. Офицеры при от-
сутствии связи с руководством отправляли к Рубистелле вестовых,
запрашивая приказы. Выстроенное вокруг нее ядро атакующих
