62
ограничиваться простым взятием Хал-Амина. Начало кампании
должно было ознаменоваться показательным уроком, дабы любой,
посмевший оказать ему упорное сопротивление, знал, чем может
закончиться его упрямое нежелание покориться воле ад-Сейдина.
Только этот урок не должен был пропадать зря, ему необхо-
дима соответствующая публика. Лишь из-за этого хан медлил с
решающей атакой, ограничиваясь незначительными отвлекаю-
щими вылазками, хотя некоторые участки укреплений пришли в
плачевное состояние и уже не в силах были бы сдержать напа-
дающих, если они хлынут штормовой волной. Ад-Сейдин собирал
зрителей. Его посланцы, будто по стечению обстоятельств, свозили
отовсюду разного рода людей, от официальных представителей
ближних и дальних стран, до, казалось бы, совсем незначительных
особ. Их размещали вблизи от походной резиденции хана, единст-
венном уцелевшем предместье Хал-Амина, где пребывал он сам и
его приближенные, и куда теперь собирались давно намеченные
гости. Мотивировка была проста: владыка Железных земель лично
хочет переговорить с каждым из них по важному делу, но обстоя-
тельства затеянного им похода вынуждают проводить эту встречу
подобным образом. Предместье окружала личная гвардия ад-
Сейдина, состоявшая из самых отборных воинов, безмерно пре-
данных своему повелителю. Как выяснилось, эта гвардия находи-
лась там не только для охраны хана. Уехать прибывшие гости ока-
зались не в состоянии, даже если бы очень захотели, поскольку за-
слоны гвардейцев никого не пропускали, ссылаясь на осаду и
идущие боевые действия. Покинуть расположение армии не мог
никто. При этом всем прибывшим позволяли свободно переме-
щаться по предместью и наблюдать за осадой, действиями хан-
ских войск и работой боевых машин. Более того, это даже неглас-
но провоцировалось и поощрялось, преследуя вполне определен-
ные цели. Когда же собрались все приглашенные ханом лица,
включая даже совсем простых и никому не известных, вроде двух
самых обычных обитателей затерянного в песках оазиса, все было
готово к финальному акту разворачивавшейся драмы.
План штурма разработали с величайшей тщательностью, по-
скольку он не должен был дать какой-либо осечки. Хал-Амин сле-
довало взять одним решительным ударом на глазах у потрясенных
наблюдателей. Накануне обстрел города усилили до предела, не
давая защитникам ни малейшей передышки и превращая в руи-
ны и без того ослабшие, намеченные для прорыва укрепления. Не-
прекращающиеся в городе пожары запылали с новой силой, от-
влекая силы утомленного гарнизона на борьбу с яростно бушевав-
шим огненным вихрем. Ядовитые испарения от забрасываемой
