447
океана, а как далеко простирались они на восток было и вовсе не-
известно. Это были мертвые горы, и никто не рисковал забредать
в них слишком далеко. Да и вообще забредать, ибо делать там че-
ловеку было решительно нечего, а флора и фауна более чем на-
глядно избегали селиться в мрачном и неприветливом месте. Ра-
ковой опухолью оно торчало из земли, и даже пустыня Калихари
на его фоне казалась куда более приятной и дружелюбной. Скалы,
глубокие разломы, ущелья, пропасти, отвесные стены и острые
пики чередовались с дремлющими огнедышащими вершинами и
каменистыми плато. Последние носили самый разнообразный ха-
рактер: узкие и широкие, высокие и низкие, зажатые меж горных
вершин и свободно протирающиеся к горизонту. Вид и форма у
них сильно разнились, и только одно объединяло непременно —
полнейшее отсутствие любых форм жизни. Почва была отравлена
химическими соединениями, а чем дальше, тем больше воздух
оказывался насыщен ядовитыми испарениями земных недр, под-
нимавшихся из бесчисленных трещин и разломов. Где-то там, в
глубине, вовсю бурлили древние процессы, некогда и породившие
эту громадную горную цепь. И некогда она, судя по всему, непре-
рывно извергалась, принося хаос и разрушения, затягивая небо
черным дымом и уничтожая все живое на сотни миль вокруг. Из-
вержения давно улеглись, а вулканы дремали, лишь изредка ворча
и покряхтывая спросонья, но бескрайняя местность так и остава-
лась необитаемой. И кто знает сколько еще пройдет веков или да-
же тысячелетий прежде чем жизнь однажды возьмет свое и засе-
лит эту чуждую ей обитель камней и пепла. С незапамятных вре-
мен известно было лишь одно: мертвые горы оставались мертвы-
ми. Ни одна нога не ступала туда без крайней необходимости, а
изредка забиравшиеся далеко вглубь смельчаки никогда не воз-
вращались. Находили ли они свою смерть на дне коварной рассе-
лины или оказывались отравлены ядовитыми выбросами — этого
никто не знал. Как до сих пор не знал и истинной протяженности
зловещих серых земель. На картах их обозначали Dead End —
Мертвый Конец, — и за ним не было ничего. Совсем.
Учитывая неприглядное соседство, края вблизи от этих гор не
пользовались популярностью. Вместе с тем и совсем безжизнен-
ными как серые пустоши они не были. Здесь селились люди. Не
слишком плодородная почва все-таки давала пускай и скудный,
но урожай, в редких водоемах водилась рыба, а прерии и перелес-
ки населяла разная живность. Но люди эти, как правило, оказыва-
лись здесь не от хорошей жизни. Изгои, переселенцы, изгнанники,
преступники, беглые рабы… Кого здесь только не было. Единожды
попав сюда, они обычно уже никогда не уезжали обратно, оседая
