448
на новом месте. Порой отдельно стоящие домики срастались в по-
селки, а иногда даже в небольшие городки. В них царили свои по-
рядки, где закон поддерживался лишь на самом минимальном
уровне, дабы не допускать откровенного беспредела. В остальном
же люди жили как есть, и полагались лишь на себя, выживая в
неприветливом окружающем мире. Торговые караваны сюда по
большей части не забредали, но ради прибыли иногда все-таки за-
хаживали, не скупясь на усиленную охрану. С ними порой прибы-
вали желающие по каким-либо причинам удалиться подальше от
цивилизации. Отшельники, потерянные души, одинокие странни-
ки… Они составляли незначительную часть остального весьма со-
мнительного контингента, но с ними, на удивление, и обращались
несколько лучше. Добровольно, в отличие от многих других, вы-
бравшие такую жизнь пользовались определенной долей уваже-
ния, и без веской причины их обыкновенно никто не трогал. С
представителями же каких-либо властей наоборот — особо не це-
ремонились. Во внешнем мире это прекрасно было известно, по-
этому беглые каторжники, преступники, рабы и должники чувст-
вовали себя здесь в относительной безопасности. Никто за ними
не приезжал и облав не устраивал. Ведь при попытке подобного
вторжения местные жители могли проявить редкое единодушие и
сплоченно напасть на незваных гостей. Прежде такие прецеденты
случались неоднократно, но со временем пошли на убыль и ныне
происходили крайне редко. Урок был усвоен. Ради разного отребья
рисковать своими людьми никому из правителей не хотелось, и
лишь что-то поистине серьезное могло заставить некие власти су-
нуться на недружелюбную территорию. Носила она презрительное
название Диртленд.
Заслышав чьи-то шаги, пожилой сутулый человек выпрямил-
ся и, приложив ладонь козырьком, беспокойно глянул в направле-
нии источника звука. Видавшая виды мотыга, которой он только
что копал неподатливую землю, качнулась в руке, перемещаясь
так, чтобы из орудия труда при первой же необходимости послу-
жить оружием. Зрением пожилой мужчина обладал неважным,
поэтому ему понадобилось некоторое время прежде чем он при-
знал объявившуюся фигуру и упокоился. К нему неторопливой по-
ходкой приближался такой же оборванец в потрепанных штанах и
основательно прохудившейся куртке. Впрочем, этот наряд вполне
подходил для работ на земле, да и красоваться тут особо не перед
кем. Это был сосед. Небольшие и немногочисленные простенькие
домики располагались друг от друга на расстоянии нескольких
миль. Их низкие, покрытые лишайниками крыши смотрели в небо
закопченными печными трубами, а стены, казалось, вросли в по-
