232
жизни, налицо. Подкреплялось это мнение тем, что в первую оче
редь им самим Ней предсказал благополучие и снабдил соответст
вующими талисманами на богатство и удачу, проведя необходи
мые ритуалы. Эти люди и вправду приумножили свое состояние, и
теперь горой стояли за старца, пусть и страшноватого, зато при
несшего им достаток и процветание, которого они отнюдь не со
бирались лишаться — а Ней давал понять, что ему под силу как
наделить человека состоянием, так и наслать на него беду.
Шли годы, и Нейская башня вместе с ее обитателем обрастала
все большим количеством слухов, однако однажды все стало ме
няться. Потому что кроме астрологии и алхимии Ней практиковал
также черную магию, а эксперименты с ней еще никогда не при
водили ни к чему хорошему даже человека, связавшегося с ней из
чистого любопытства и не имеющего перед собой задачу кому
либо навредить. Ней же, как впоследствии можно было предполо
жить, практиковал ее давно, целеустремленно, и далеко не с доб
рыми целями.
В округе за довольно короткое время пропало несколько мла
денцев. Люди ударились в панику. Налицо было колдовство, пото
му что никому кроме ведьмы или колдуна не могло прийти в голо
ву украсть столько детей, которые исчезли совершенно бесследно.
Поиски ни к чему не приводили, а тем временем дети продолжали
пропадать, и уже не только грудные. В деревнях по ночам стали
собирать вооруженные дозоры, обходившие округу с зажженными
факелами. Родители запирали комнаты детей на замки и наглухо
затворяли ставни, но все было бесполезно. Нет нет, да и снова
кто нибудь исчезал. На Нея долго не падало подозрения. Ведь
столько времени жил человек, и ничего не случалось. К тому же он
пользовался поддержкой влиятельных лиц. Но бесконтрольные,
звериные людские страхи способны преодолевать самые сильные
авторитеты. Однажды один лесоруб, решивший самолично отпра
виться в лес и разузнать, не причастен ли загадочный астролог к
охватившему окрестные деревни кошмару, вернулся в деревню
бледный и перепуганный. Он уверял, что увидел ночью в лесу аст
ролога, который быстрым шагом шел по направлению к своей
башне и нес какой то сверток. Сверток запищал. Это был грудной
младенец. Лесоруб с топором в руках бросился за астрологом, хотя
чувствовал, как его охватывает страх. Он крикнул Нею, чтобы тот
немедленно отдал ребенка, но астролог сделал рукой какой то знак
и хриплым голосом выкрикнул непонятное слово, и на лесоруба
невесть откуда бросился огромный черный волк. Будь лесоруб бо
лее трусливым или менее физически сильным малым, хищник ра
зорвал бы его в клочья, но лесоруб не растерялся и встретил зверя
