136
Исходя из опыта в этом проклятом месте, подобное попуститель-
ство наводило на определенные размышления.
Вот и пригодилась вторая китайская шутиха. Отдышавшись,
Брайан запалил фитиль и бросил ее на пол, а когда она затрещала
огнями, носком ботинка отправил в дробилку. Расчет был чрезвы-
чайно прост. Если духи столь болезненно воспринимали ее споло-
хи, то и неестественное окружение себя как-то да проявит. Брай-
ан не то чтобы рассчитывал на иллюзорность ямы, но хотел прове-
рить, не сокрыто ли в центре комнаты нечто совсем иное, нежели
воспринималось глазом. И он даже не подозревал, насколько близ-
ко оказался к истине.
Кувыркаясь, цветастая шутиха шумно улетела в яму и была
разодрана на части. Ее остатки продолжали трещать где-то под
адскими жерновами, чья вредоносность теперь не оставляла ни-
каких сомнений. Но вот кое-что другое отреагировало на игру све-
та совершенно неожиданно. Центральный канат, мимолетно оза-
ренный снопом искр, внезапно задрожал как будто в жару, когда
над асфальтом поднимается горячий воздух. Эффект длился со-
всем недолго, ибо шутиха быстро сгинула в провале, но был доста-
точно выражен, чтобы Брайан его заметил. Заметил и обомлел.
Потрясенный ужасной догадкой, он достал кольт и выстрелил в
канат. Пуля прошла его насквозь, но не так, как шило через ткань,
а как пальцы Брайана сквозь недавний кошель. Канат даже не
шелохнулся, ни пробитый навылет, ни вообще хоть как-то потре-
воженный. Он был иллюзией! Словно в полусне Брайан сделал еще
по выстрелу в соседние канаты. Затем в полуобморочном состоя-
нии опустился на пол, осознав, что несколько минут назад избежал
верной смерти. Гимнастическая комната оказалась непроходимой
ловушкой, сочетавшей наваждение контактное с наваждением
бесплотным. Левый и правый канаты не отреагировали на попа-
дание так же, как и центральный. Пути через яму НЕ БЫЛО! Ка-
кой бы выбор ни сделал Брайан, он непременно угодил бы в дро-
билку.
Придя в себя, отставной сержант пружинисто вскочил на но-
ги. Продолжительный стресс поставил его на грань помешательст-
ва, однако он же озарял разум болезненными, но рациональными
вспышками. Должно быть, так соображает маньяк, психически
нездоровый, но при этом поразительно расчетливый. Отсутствие
шанса на выигрыш означало лишь одно — Кэролайн завела игрока
в тупик! Она не могла полностью перекрыть выход, только на
ложный путь это правило не распространялось. Рулетка и Колесо
были подлинными испытаниями. Физкультура же служила исклю-
чительно одной цели — поставить роковую точку в путешествии
