145
таться. Она предлагала не заканчивать игру, а добровольно посту-
пить к ней в услужение. Неужели храброго солдата устроит быть
жалким охранником на его нынешней работе, когда он может
стать главой охраны ее казино? Вечным главой охраны, не боя-
щимся ни бедности, ни самой смерти. Брайан хотел золота? Кэро-
лайн даст ему золото! Он желал обеспечить свою семью? Хозяйка
казино это устроит, как всегда устраивала и раньше. От него лишь
требуется принять ее власть над собой, поклявшись вечно испол-
нять ее волю. Да, Брайану придется умереть, но смерть его будет
безболезненной, и он немедленно восстанет духом, не чувстви-
тельным ни к боли, ни к неумолимому ходу времени.
Слушая коварные, беззвучные речи, льющиеся прямо в соз-
нание, Брайан вконец поддался силе накатившего страха. Психо-
логические барьеры, доселе стойко сопротивлявшиеся этому кош-
мару наяву, рушились. Шаг за шагом он отступал от жуткой жен-
ской фигуры, а та столь же неторопливо надвигалась в своей
плавной, не шевелящей ни единой складкой платья манере. Над-
вигалась и продолжала увещевать. Ее шепчущий голос звучал вро-
де бы не зло и даже по-своему мелодично, но от него аж дрожь
пробирала, столько в нем таилось смертельного яда. Мужествен-
ный солдат понравился Кэролайн. Оттого она его и щадила, пре-
доставляя передышки между испытаниями. Сообразительность,
позволившая ему избежать непроходимой ловушки, и храбрость, с
которой он бросился в огромную печь, произвели на нее впечатле-
ние. Фортуна любит храбрецов, и девиз казино здесь отнюдь не
пустой звук. Кэролайн не хотела его смерти. Точнее, она не хотела
его ОБЫЧНОЙ смерти, которой заканчивали игроки. Она желала,
чтобы отставной сержант отдал жизнь добровольно и стал ее веч-
ным слугой.
В известном смысле, посулы призрака выглядели довольно
заманчиво. Брайан мог обеспечить семью, сделав ее очень состоя-
тельной. Обеспечить за высокую цену, но заплатит ее только он, а
ни его дети, ни дети его детей уже ни в чем не будут нуждаться.
Так может, отринуть сотрясавший тело ужас и заключить этот до-
говор? Согласиться обрести бессмертие, служа могущественному
духу Кэролайн? Воля Брайана едва не дрогнула, а его уста чуть не
изрекли роковое согласие, настолько он был измотан чудовищной
игрой на выживание. Но ему вдруг подумалось, с чего бы это хо-
зяйке казино заговорить с ним именно сейчас? Она не желала ему
обычной смерти? А может, она не желала отпускать его живым,
когда Брайан миновал печь и фактически вернулся в долгострой?
Там власть ее наваждений станет кратно слабее, а до выхода уже
рукой подать. Предлагая сделку, не расставляла ли она очередную
