298
тельно увеличиваясь в размерах, на лету обретала форму черной
птицы. В считанные секунды закружившая вокруг старухи стая
огласила пространство хриплым карканьем, а затем ринулась на
Алана. Тот, разумеется, не ожидал ничего подобного, но просто
так стоять столбом не собирался. Присев под хищными клювами
птиц, он сунул факел прямо в поток хлопающих крыльев. Эффект
превзошел все ожидания. Касавшиеся огня перья немедленно
вспыхивали, и пораженная черная птица в одно мгновение пре-
вращалась в пылающий шар. С истошными воплями она еще не-
которое время по инерции пролетала дальше, а потом взрывалась
ослепительными искрами, осыпаясь на пол струйкой пепла. Ста-
руха завизжала. Сильно поредевшая стая, поднявшись повыше,
спикировала было на второй заход, но Алан даже не стал уворачи-
ваться, а просто выставил огонь перед собой. Птицы попытались
изменить траекторию, рассыпаясь в стороны, но многих он успел
поразить сжигающим касанием. Кем бы или чем бы ни была эта
стая, но ведьме, кажется, пришлось несладко. Визжать она пере-
стала, но и стаю отозвала. Уцелевшие птицы порхнули обратно к
ней и влились в бурлившую тьму. И снова последовал выстрел.
Красноглазый черный козел, на этот раз совершенно один, едва не
настиг Алана своими рогами, но в последний момент тот успел ук-
рыться за ближайшим столбом. Козел, ударившись о крепкое де-
рево, развеялся темными клубами, а Соммерс едва не прозевал
неожиданно подскочившую старуху, которая вновь исторгла вее-
рообразный поток ледяного зеленого пламени. Лишь каким-то чу-
дом не удержавший равновесия Алан избежал этой атаки, шлеп-
нувшись на спину. Старуха, не сумевшая поразить что-то уж
больно верткого парня, тут же со всей силы ударила клюкой в пол.
Разошедшаяся кольцом ударная волна подбросила Соммерса в
воздух и отшвырнула прочь так, что он едва не переломал кости,
врезавшись в один из сундуков. Ведьма оторвалась от пола. Взле-
тев не хуже самого настоящего фантома, она ринулась к распро-
стершемуся на полу Алану. Вновь выплеснувшееся облако тьмы
быстро окутывало ее развевающийся серый балахон. Контуры фи-
гуры осветились бледным зеленым светом, кончик клюки завибри-
ровал. Красные уголья глаз полыхали лютой злобой. Из-под давно
сбившегося назад капюшона выпали и теперь развевались вокруг
головы всклокоченные седые, как снег, волосы, отчего зрелище
стремительно подлетавшей ведьмы становилось поистине жутким.
Старуха изготовилась для решающего удара. В воздухе что-то от-
четливо загудело, будто где-то поблизости включили мощный вы-
соковольтный трансформатор. Алан понял, что сейчас что-то про-
изойдет. Ведьма была уже совсем близко, и ее фигура налилась
