642
не мог. Не отводя взгляд от мужа, Астольдиона маневрировала над
бушевавшей плазмой. Тот поступал точно так же. Супруги напо-
минали соперников на ринге. Сигнал к схватке уже дан, но по-
настоящему бой еще не начался. Кружа и покачиваясь, противни-
ки примеряются, оценивая друг друга и определяя, кто проявит
инициативу.
Атаковать пришлось Астольдионе. Время играло на руку Бес-
терджесу. Тейя уверенно приближалась, разрастаясь на земном
небосводе. Увидели ее уже люди или нет — сказать было трудно,
однако их приборы наверняка зафиксировали нечто невообрази-
мое, кардинально влиявшее на всю астрофизику солнечной систе-
мы. Также Астольдиона не знала, сколько еще осталось до завер-
шения Второго Слияния. Часы? Может быть, минуты… Просвеще-
ния от Бестерджеса ожидать не приходилось. Он раскрывал свои
секреты лишь тогда, когда это было ему выгодно, к чему нынеш-
ний эпизод никак не относился. Собрав волю в кулак, Астольдиона
вступила в последнее семейное отношение с супругом.
У стихии света нашлось довольно весомое преимущество. Ил-
люзии, создаваемые его преломлением, существовали даже в кол-
довской плазме, хотя и искажались там специфическим горизон-
том событий. За ее пределами они обладали не только более высо-
кой стабильностью, но и чрезвычайной правдоподобностью. Ас-
тольдиона не сотворила полчища нереальных големов, тучи роя-
щихся насекомых или поток метеоритов. Там, в кипевшем сраже-
нии, она воплощала массу визуальных эффектов, отвлекая про-
тивника несуществующими астероидами и боевыми соединения-
ми. Оставшись с Бестерджесом наедине, она спроецировала мно-
жество собственных копий. Великое множество, среди которых
затерялась как дерево в лесу. Ее фантомы, похожие на оригинал
до последней родинки, и вели себя подобно оригиналу. Черпая
программу поведения в сознании своей создательницы, они ста-
новились от нее неотличимы.
Очутившись против толпы Астольдион, Бестерджес слегка
опешил, но не растерялся и уж тем более не допустил просчет. К
чему-то такому он был готов, и всего лишь скорректировал свою
тактику. Предоставив жене инициативу, он дождался, когда в не-
го устремится разящее колдовство, и сотворил Черную дыру. На
сей раз настоящую.
Не обладая массой, иллюзии лишь искривлялись, но не затя-
гивались. Реальные же объекты, подпав под воздействие гравита-
ции, вели себя по-другому. Дыра засасывала любую материю, очу-
тившуюся в зоне ее досягаемости. Все ближнее — мгновенно, а по
мере роста расстояния — постепенно, однако неумолимо. Чародеи
