47
— Ведьма! — выдохнул старик.
Его аж затрясло. Отступив назад, он вытянул дрожащую руку, ты-
кая костистым пальцем в предъявленный ему портрет.
— Ведьма! — просипел он, булькая горлом. — Ведьма! — завопил
он, срываясь, как ужаленный, и удирая в дом.
Обычно вежливый, Артур никогда не входил без приглаше-
ния, однако сегодня выдался особый случай. Окликая старика, он
шагнул в прихожую, а затем осторожно миновал коридор и загля-
нул в гостиную. Там его глаза встретились с двумя черными отвер-
стиями, принадлежавшими двустволке.
— Кто вы такой?! Зачем вы явились?! — зло вопросил старик. —
Зачем вы мне ее показали? Вы что, хотите надо мной поиздевать-
ся?! Надо мной и так уже смеется вся округа! Что, теперь и вас,
городских, на ярмарочного шута потянуло?!
— А что вы скажете, мистер Дункан, если я заявлю, что верю ка-
ждому вашему слову, — стараясь не думать, заряжено ли ружье,
неторопливо произнес Артур.
— Это с чего бы вдруг? — процедил старик.
— Ну, хотя бы с того, что еще вчера лично меня эта прелестная
барышня превратила в жабу, — совершенно серьезно поведал Ар-
тур. — Правда, ненадолго, но ощущения были, знаете ли, так себе.
— Вы лжете! — подумав, воскликнул старик. — Лжете просто что-
бы посмеяться надо мной!
— Допустим, — кивнул Артур. — Но тогда откуда бы мне знать,
как выглядит ваша ведьма? Та, что превратила вас в осла. Как бы
я сумел нарисовать ее потрет, если только он мне не приснился?
Старик опешил. Аргумент был слишком весом, чтобы он вот так
запросто его проигнорировал. А ведь и правда, каким образом
этот мистер Шелленстон сумел нарисовать ту ведьму, которую
кроме Дункана вроде как никто не видел, и из-за которой он те-
перь шарахается от каждого шороха.
Ружье медленно опустилось. Артур мысленно выдохнул, ибо
уже успел заподозрить, что оно все-таки заряжено.
— Зачем вы пришли? — куда более миролюбиво осведомился ста-
рик.
— Я хочу рассказать вам свою историю и услышать вашу. Услы-
шать из первых уст, а не от какого-то местного болтуна, — пояс-
нил Артур. — О вас и впрямь всякое болтают, да и вообще насме-
хаются. Но только не я. И уж точно не теперь. Когда побываешь в
шкуре жабы — это, знаете ли, несколько меняет отношение ко
многому.
— Присаживайтесь, — немного подумав, предложил старик, ука-
зывая на дряхлое кресло. — Присаживайтесь и рассказывайте.
