665
ровненный, очищенный от пепла круг. Следом за ней, держась в
нескольких шагах позади, сошел одинокий воин, рядом с которым
летело маленькое крылатое создание. Это были Ульмаарандор и
Дин'Юлемиона. Илиана не взяла бы и их, но того требовала необ-
ходимость. Люмеанин обеспечивал взятую на себя страшную роль,
а фея просто не могла существовать в таких условиях вдали от
любимой воспитанницы. Да и все равно она бы наотрез отказа-
лась покидать ее в столь тяжкую минуту. Едва императрица по-
кинула платформу, люди смокли, и только эхо продолжало разно-
сить слова их приветствия. "Да здравствует" — не смотря ни на
что! "Да здравствует" — наперекор судьбе и тому, что сейчас
должно было произойти! Армия не желала мириться с действи-
тельностью. Для нее Алая звезда будет жить вечно. А когда смолк-
ло и эхо, в противоположной части круглой площадки полыхнуло
пламя. Полыхнуло без особых театральных эффектов, просто под-
нявшись от земли и опустившись без следа. В его столбе, подобно
люмеанину, из ниоткуда возникла темно-красная фигура восемь
футов высотой. Она напоминала очень рослого, плечистого чело-
века с узлами мускулов и широкой, как у пловца, грудью. Но у че-
ловека не бывает такого крупного черепа, увенчанного изогнуты-
ми, волнистыми рогами, и в его глазницах не плещется оранжевое
пламя — частичка океана вечного огня. Арферон, властелин пре-
исподней, явился за своей жертвой. Он не стал принимать форму
великана, окутываясь пламенеющими реками и вращая огненны-
ми метеорами. В сравнении с фигурой молодой женщины архиде-
мон в такой эпической ипостаси выглядел бы гротескно смешным.
А верховный векстр предпочитал сохранять лицо, ради чего и по-
шел на эту не слишком-то выгодную для него сделку.
Илиана, стараясь не дать слабину в самый ответственный
момент, сделала несколько шагов навстречу врагу. Врагу всего че-
ловечества. Сделала несколько шагов навстречу своей судьбе. Она
видела это будущее. Про него говорил сам Арферон, его предска-
зывала Галана, это показывал Таларе Кристальный Каскад. Но то
был не рок и не участь. То был выбор самой Принцессы Крови.
Будущее, которое она приняла добровольно ради того, чтобы это
будущее было у других. Арферон также двинулся ей навстречу. Он
не издевался над императрицей в духе "я же говорил, что это про-
изойдет". Он отлично понимал, что все происходит совсем не та-
ким образом, как ему представлялось и как ему хотелось. Но луч-
ше все-таки так, чем возможные альтернативы. Архидемон не
считал себя проигравшим, но и победителем, даже при всем своем
вселенском эго, признать не мог. Это было некое статус-кво ценой
жертвы, которую он согласился принять. И у него не было жела-
