661
людям языки. Они явно не желали, чтобы такая жертва осталась
безвестной. Армия, прознав о том, что задумала ее Алая звезда, за-
гудела как потревоженный улей. Поведению демонов наконец-то
нашлось внятное объяснение и солдаты, устав от слухов, пожелали
узнать, соответствуют ли они истине. Илиана была вынуждена
выступить перед своими верными воинами и объявить, что все
это правда. Объявить, что она намерена положить конец войне,
обменяв себя на мир для Ардариании. Кто бы сомневался, что ее
заявление вызовет у солдат бурю эмоций. Они во весь голос кри-
чали, что не допустят такой жертвы. Кричали везде, где слышали
Илиану, поскольку она появлялась перед собравшимися людьми в
разных местах. Солдаты и офицеры, как и ожидала императрица,
были готовы умереть сами, но не отдать свою Рубистеллу демону.
Илиана напомнила им о присяге. Напомнила, что они поклялись
повиноваться любому ее приказу. И ее приказ — возвращаться
домой к семьям сразу после того, как она перестанет быть импе-
ратрицей. И верно служить тому, кто займет ее место. Вышколен-
ные воины не могли пойти против воинского долга. Когда-то они
возвели Рубистеллу на трон, чтобы сохранить мир для людей. Те-
перь императрица жертвовала собой во имя той же цели. Не при-
нять ее последнюю волю означало нарушить долг чести и совести.
И армия приняла решение своей императрицы.
Принял его и Ульмаарандор. На его долю выпадало самое су-
ровое испытание. Он должен был находиться возле внучки до
конца. И снять с нее свою защиту, когда наступит роковой миг.
Люмеанин становился участником договора и его гарантом. Если
Арферон каким-либо образом ухитрится найти лазейку, Ульмаа-
рандор немедленно и с полным правом обрушит на пламенеющие
легионы всю свою мощь, о чем властелина преисподней заранее
предупредили. Но как же тяжело было архангелу согласиться на
столь ужасную роль, пообещать родной внучке то, что он в итоге
пообещал. Только поступить иначе Ульмаарандор не мог. Он был
люмеанином, и решение Принцессы Крови было достойно люмеан.
* * *
В тот день, двенадцатого августа, возле нейтральной полосы
собрались две несметные армии непримиримых врагов. Врагов,
замерших в ожидании драматической развязки. Заняв позиции в
противоположных сторонах, они стояли с такой плотностью, что
выглядели покрывалом, устилающим истерзанную войной землю.
Между ними простиралась с севера на юг миля выжженной тер-
ритории, присыпанной серым пеплом и хранившей на себе отпе-
