422
никакие излишества в такой час не допускались. Парадов не про-
водили, салютов не запускали, как в былые времена закатывал для
дочери Гийюр ад-Сейдин, и города флагами не увешивали. Тала-
ра, разумеется, все понимала, и не думала обижаться. Избавлен-
ная от влияния скверны, она на сей раз даже не рвалась в глуби-
ны преисподней. Тепло попрощавшись с Илианой, вице-королева
осталась в Тал-Амине, пожелав подруге удачи. Происшествие с
метеоритом наглядно доказало ей всю серьезность ситуации. От-
правься они тогда вдвоем да зайди чуть подальше… Фея, возмож-
но, спасла бы обоих, но риск того явно не стоил. Нет уж, Илиана
как всегда права. Вылазка в преисподнюю отнюдь не развлечение
и Таларе следует помогать императрице, а не осложнять своими
прихотями ее и без того нелегкую задачу. Проводив Илиану, она
постояла на крыше дворца, глядя, как исчезают вдали всадники,
а затем направилась выполнять свой долг. Трон Ардариании не
должен пустовать. Особенно в период тяжелейшего кризиса. Вы-
лазка в край вечного огня укрепила волю и рассудительность ви-
це-королевы самым неожиданным образом. Отмечая в себе опре-
деленные изменения, заметно посерьезневшая Талара гадала, не
этого ли эффекта добивалась Илиана. Ведь той было не впервой
направлять людей и более расчетливым образом. Спланировать
экскурсию подруги, вроде бы пойдя навстречу ее желаниям, но по
собственным скрытым мотивам было как раз в духе императри-
цы. Ответ на этот вопрос знала только сама Принцесса Крови.
Оборонительный вал, воздвигнутый при прямом участии
Принцессы Крови, достойно справлялся с возложенной на него
миссией. Имперские войска, регулярно получая подкрепления,
удерживали врага на всем периметре вторжения, нанося ему чув-
ствительные контрудары. Кое-где рогатых чудовищ даже удалось
потеснить, выбив из одной провинции и создав угрозу освобожде-
ния другой, но то был временный эффект. Обе стороны продолжа-
ли наращивать потенциал, схлестываясь в ожесточенном противо-
стоянии. И оно ожидаемо складывалось не в пользу людей. Судя
по последним донесениям разведки, там, в Серых горах, в окрест-
ностях бывшего Руандаля появились первые Гангроны. Руково-
дство Второй Ардарианской империи прекрасно сознавало к чему
идет дело, осведомленное о том, какая катастрофа постигла ее
предшественницу. Но разглашать эту тайну широкой обществен-
ности было ни в коем случае нельзя. Люди верили в Рубистеллу.
Несмотря на отступление войск, они все еще верили и в империю.
Верили даже на Западе, откуда продолжали прибывать войска и
ресурсы, и все новые структуры вступали под синие знамена с
алой звездой. Подрывать эту веру было недопустимо. Падение мо-
