423
рального духа немедленно обернется катастрофой, способной по-
губить Ардарианию как раз тогда, когда надежда на победу ста-
новилась наименее призрачной, чем когда-либо. Ведь императри-
ца и ее окружение не сидели сложа руки, кормя граждан сказками
о счастливом исходе и стараясь отсрочить наступление неизбеж-
ного. Они рисковали жизнями в логове врага, желая не сломить
вторжение, а устранить саму его основу. И в то время как вице-
королева олицетворяла незыблемость государственной власти в
Тал-Амине, лично контролируя ход всех процессов в государстве,
императрица несла свое бремя входя в очередной оскольтратум.
Этот регион преисподней принципиально отличался от двух
предыдущих. Прежде чем выпустить туда лазутчиков, Эбби про-
читал им напутственную двухчасовую лекцию касательно его осо-
бенностей. Он бы с удовольствием показал им какую-нибудь под-
вижную иллюзию, записанную в Кристалле Памяти, но это было
невозможно. Чародейки, пытаясь зафиксировать все происходя-
щее на острове, в очередной раз убедились в тщетности своих уси-
лий. При выходе из преисподней все Кристаллы Памяти стира-
лись, отчего императрице, фее и всем остальным пришлось до-
вольствоваться пересказом событий. Из мира векстров можно бы-
ло вынести только свои мысли и их физическое воплощение на
камне или бумаге. Любые энергетические носители информации
оказывались бесполезны. Оттого в закромах Фортумагума не на-
шлось ни одной визуальной записи из края вечного огня. Их по-
просту не существовало. На фоне этого память Эбби становилась
поистине бесценной. И он продолжал открывать друзьям и союз-
никам хранившиеся там сведения, интересные даже фее. Осно-
вываясь на опыте первой вылазки, чародей находил теоретиче-
скую подкованность лазутчиков недостаточной и вдалбливал им
различные знания. Лишь убедившись, что слушатели хорошенько
усвоили куда идут, Эбби дал добро на вылазку и распахнул Транс-
талл, заблаговременно созданный, но до поры надежно запечатан-
ный.
На сей раз над головами путешественников не раскинулась
бескрайняя даль, где виднелись обширные пейзажи. Теперь там
либо витала серая мгла, порой отсвечивавшая привычным крас-
новатым оттенком, либо виднелись своды из камней или плоти.
Люди ступили не на поверхность оскольтратума, а в его недра,
скрывавшие невообразимый лабиринт из пещер, залов и поистине
громадных долин. Какой-нибудь спелеолог, услышав это описание,
наверняка представит себе извилистую сеть узких переходов, по-
рой сужающихся до крайности и временами выводящих в обшир-
ные гроты. Подземная часть преисподней, где очутились люди,
