415
ла себе душевное равновесие и уже не жалела, что напросилась в
экспедицию. Переводя взор с острова на остров, она разглядывала
их далекие очертания, силясь распознать фигуры Жнецов, и сле-
дила за метеоритами. Последние стали представлять для нее из-
вестный интерес, когда один неожиданно осветился яркой
вспышкой, после чего на его месте образовался объект сродни
описанным Эбби лже-звездам. Собственно, это и был такой же
объект в зародыше. Метеорит, как спора, породил у скопления
островов еще один сгусток вечного пламени, который в свою оче-
редь однажды станет островом. Талара, заинтригованная проис-
ходящим, переключилась на движущиеся космические тела и ста-
ла наблюдать за их траекториями, стараясь уловить хоть какую-
нибудь закономерность. Эбби предполагал, что внутри каждого
огненного странника находится Жнец, выискивающий наиболее
подходящую точку пространства для развертывания нового фраг-
мента общей структуры. Вице-королева в такие теоретические
дебри не вдавалась, ограничиваясь простым созерцанием. Огля-
дывая черный небосвод, она примечала каждую горевшую там
точку, поэтому появление еще одной не прошло для нее незаме-
ченным. Вероятно, это также был метеор. Обычно они объявля-
лись где-то в стороне и проносились в пустоте по диагонали, но
этот показался прямо над головой, отчего Талара сперва приняла
его за звезду. Поначалу совсем крошечная — эдакая красная ис-
корка среди вселенского мрака, — она постепенно увеличивалась
в размерах. Вскоре она уже выглядела как круглый фонарь, под-
вешенный над одним из островов. Фонарь, обрамленный волную-
щимся ореолом. Он продолжал расти, и заинтригованная Талара
теперь смотрела только на него. Смотрела до тех пор, пока ей не
пришла в голову беспокойная мысль. Если это действительно ме-
теорит, постоянно прибавляющий в габаритах, и если он имеет
столь необычную форму, то чем это, собственно, вызвано? Отсут-
ствие хвоста, видимого во всех остальных случаях, может гово-
рить только об одном, о чем также свидетельствует и означенный
ореол. О том, куда метеорит, собственно, направляется.
— Эбби! — позвала Талара, когда небесное тело выросло до разме-
ров апельсина.
Приняв сидячее положение, она нашарила глазами фигуру чаро-
дея.
— Ну что еще? — отозвался тот, колдуя вокруг скважины.
— Посмотри-ка туда, — предложила девушка, ткнув пальцем в
приближавшееся свечение.
— И чего я там не видал? — ворчливо осведомился тот, задирая
голову.
