585
удачной. Разделив силы, северяне ослабили ударный кулак. Да,
крепости южан теперь тоже были каждая сама за себя, но им, в
отличие от противника, шло подкрепление, и подкрепление нема-
лое. Штурмуя форты по отдельности, северяне уменьшали собст-
венный натиск, затрачивая больше времени для достижения успе-
ха. Что ж, пусть поступают как хотят. Итог-то в любом случае бу-
дет один. Командующий Красной саламандры посмотрел на часы.
Еще немного, и ловушка захлопнется. Помощь уже на подходе, и
северяне просто не успеют захватить ни одну крепость. Понимала
это и Каролайна. Действуя строго по плану, она все ждала услов-
ного сигнала, а тот все никак не поступал. Ее люди, самоотвер-
женно жертвуя собой, стянули к себе значительные силы врага, и
те с каждой минутой становились все ближе. Чародейка знала, что
несмотря на достигнутый успех полки северян не смогут полно-
ценно взять хотя бы один форт. Даже если они ворвутся внутрь,
то в итоге сами окажутся в окружении. Тем не менее, Каролайна
продолжала руководить атакой. Крепость у реки, некогда возве-
денная самими северянами, представляла собой действительно
мощное укрепление и уверенно держалась, обстреливая нападав-
ших чувствительным огнем. Второй форт, наскоро построенный
южанами, значительно уступал в оборонительных качествах, по-
этому северяне все же сумели сломать ворота и перейти в руко-
пашную. Командующий ханской армией отдал им должное, мыс-
ленно похвалив боевые качества неприятеля. Тем не менее, паде-
ние второго форта ничего не решало. Его гарнизон продолжал
стоически сопротивляться, когда ввиду позиций северян показа-
лись два армейских корпуса Красной саламандры. Каролайна, по-
лучив донесение разведки, приказала отступать в направлении
речной крепости. Оставив уцелевших южан в покое, полки Осво-
бодительного союза быстро отошли, напоследок запалив почти за-
хваченное сооружение. Пожар был не то чтобы очень сильным, но
на какое-то время он заставит ханских солдат забыть о сражении
и заняться борьбой с пламенем. Тех, во всяком случае, что находи-
лись в форте и вокруг него. Приближавшегося подкрепления это,
разумеется, это не касалось. Оно уверенно двигалось в направле-
нии северян, намереваясь кардинально изменить ход битвы. И у
него для этого имелись все шансы, если вдруг не случится какого-
либо чуда. На это чудо, собственно, и рассчитывала Каролайна,
снедаемая быстро растущей тревогой. Условного сигнала все не
было и не было, а вот уже на тусклой речной ленте показались ог-
ни приближавшихся десантных судов. Если прямо сейчас она не
скомандует общее отступление, полки северян попадут в западню
и будут уничтожены. Чародейка мучилась тяжелым выбором. До
