339
их всех, но некоторых — особенно. Как обычно, своих питомцев
Илиана знала по именам, как правило отнюдь не совпадавших с
присвоенными им людьми, и общалась с ними одной ей извест-
ным образом. У нее было несколько любимцев, но больше всего
Иле по душе пришлась грациозная тигрица Зара, привезенная в
подарок хану Гийюру из дремучих лесов бескрайнего далекого
Востока. Зара обитала в просторном светлом вольере и часами
нежилась на солнышке, забравшись на раскидистое дерево, либо
же сонно разваливалась в теньке у неглубокого водоема, в котором
не отказывала себе в удовольствии и искупаться. Илиана всегда
смеялась, когда Зара, забравшись в воду, принималась забавно
дергать то одной, то другой лапой. Затем ее роскошная полосатая
шкура погружалась в чистейшие проточные струи и на поверхно-
сти маячила одна лишь усатая морда, приоткрытая в блаженном
оскале. В ханском зверинце для животных создали вполне при-
личные условия, поэтому нельзя было сказать, что те томились в
ужасных тесных узилищах. Вместе с тем неволя есть неволя, и
тигрица порой тосковала по прекрасным лесным просторам своей
родины, откуда ее забрали еще в юном возрасте. Видимо об этом
она иногда и жаловалась приходившей навестить ее Илиане, кла-
дя морду на лапы у самого края вольера, ведь больше никто Зару
не слушал. Иля с неизменным восторгом созерцала могучую кра-
савицу и внимала ее добродушному ворчанию, столь разительно
отличавшемуся от грозного утробного рыка.
— Она же тебя сожрет! — послышался сзади чей-то ошелом-
ленный голос.
Блаженно привалившаяся к решетке тигрица дернула ухом и чуть
пошевелилась, но не обратила на появление еще одного человека
ни малейшего внимания. Заре усердно почесывали шею и загри-
вок, и совсем как домашняя кошка она довольно вздыхала, изда-
вая что-то подозрительно напоминавшее мурлыканье. Застыв с
просунутой в клетку рукой, Илиана обернулась. За спиной, выта-
ращившись во все глаза, стояла среднего роста смуглая девочка-
подросток лет четырнадцати в изысканном шелковом одеянии. В
косе черных волос искрилась заколка в виде цветка, а из-под по-
дола зеленого платья выглядывали расшитые жемчугом сафьяно-
вые туфли. Кажется, Иле доводилось видеть ее и раньше, но толь-
ко издали и всегда в окружении свиты. Пока она соображала что
бы ответить, тигрица, почувствовав прекращение ласки, поверну-
ла голову и открыла пасть. Незнакомка испуганно охнула. Блеснув
огромными клыками, хищница сомкнула челюсти на опрометчиво
просунутой между прутьев руке глупой девчонки. Неожиданная
посетительница взвизгнула от ужаса. Тигрица, между тем, отнюдь
