197
вылетел на всех парах. Сделав ставку на скорость, он пожертвовал
подготовкой, и свою ошибку осознал лишь там, в глубине гарбед-
жоида. Прекрасные взломщики, искусные шпионы, мастера игры
в прятки и удачливые игроки, члены "Ратум Келлих" не совладали
с возникшими препятствиями. Их методы, хорошо оправдывав-
шие себя прежде, в иных случаях решительно не годились, а порой
и вовсе оказывались бесполезны. Критически задержавшись, чет-
вертая группа — хотя по хронологии именно первая — так и не
достигла цели. Соображая, как подступиться, она собиралась про-
верить одну идею, когда ситуация кардинально изменилась.
Прибыв на гарбеджоид, "Орджонипея" опередила другие
звездолеты, но их появление было лишь вопросом времени. Ее
экипаж заведомо принял меры предосторожности, однако абсо-
лютно все предусмотреть не мог. Кроме того, критически важная
информация поступила слишком поздно. Окажись он тут на неде-
лю раньше, "Ратум Келлих" успел бы проникнуть в ядро и заполу-
чить его содержимое, только вот тогда он о нем банально не знал.
Увы, столь щедрую фору исключила сама реальность. "Ратум Кел-
лих" вступил в игру прежде всех, однако остальные наступали ему
на пятки. Решив не тянуть резину, военные отправили "Эль Тиру-
андр", поручив операцию генералу Алдрину. Не дожидаясь чьего-
либо одобрения, Галактическая Безопасность отрядила "Кентури-
он" под командованием полковника Эплстон. Оставаясь в своем
репертуаре, магнаты наняли Ирвина Деллингтона, которому в по-
мощь прикомандировали Терна. Три могучие силы действовали
независимо, предугадывая намерения друг друга, и все они не
желали огласки. Именно поэтому их экспедиции были снаряжены
столь специфическим, исключительно одиночным образом, и по
той же причине над всей операцией витал гриф максимальной
секретности. Каждый хотел получить свое, не вступая в конфрон-
тацию с другими, и каждый понимал — кто успеет первым, тот и
станет диктовать условия.
Положение осложняла информированность. Командиры трех
групп знали лишь то, что им сообщили. Их излишняя осведомлен-
ность ни армейской верхушке, ни руководству спецслужбы, ни
политикам или магнатам была ни к чему. Всей полнотой картины
владела лишь четвертая группа, ибо перехватила файлы высших
чинов и навела собственные справки. Однако она вела свою игру,
физически лишенная союзников. Она бы и поделилась информа-
цией, но кто ей поверит? Уж точно не полковник Эплстон или ге-
нерал Алдрин, да и наемники в список доверчивых тоже не входи-
ли. Враг моего врага — мой друг? К сожалению, так бывает не
всегда. Иногда реалии таковы, что вы остаетесь в одиночестве,
