388
задумал Экбурн.
Да будь благословенен тот, кто сконструировал эту штуку
пневматической! Лишенная энергии, она превратилась бы в груду
бесполезного железа, однако сжатый воздух все еще позволял ей
сделать пусть и только одно, но самое важное действие. Управ-
ляющая электроника была мертва, отчего в ход пошла грубая сила.
Запуская механизм напрямую, Экбурн выбил литые предохрани-
тели и сорвал контрольный рычаг, высвобождая поршневую
мощь.
Подъемник завибрировал. Он напоминал атлета, присевшего
перед рывком со штангой, и именно этот рывок он и готовился
сделать. Дрожь усилилась, а по всему не засыпанному пространст-
ву прокатился гулкий скрежет. Скрежет, удары и такие звуки,
будто где-то что-то лопалось — не то пружины, не то пустые же-
лезные бочки. Вся конструкция прямо-таки налилась чудовищной
силой, которая ощущалась даже в воздухе. Перепуганный до смер-
ти, Экбурн юркнул обратно в анабиозный отсек, не забыв прихва-
тить и робота. Он понял, что либо у него все получится, либо ос-
татки пирамиды обрушатся ему на голову.
И вот еще один гулкий удар, сопровождавшийся поистине
сумасшедшим скрежетом. Подъемник вздрогнул так, как вздрог-
нул бы мифический великан, перед тем как уронить со своих плеч
небосвод. Но он не уронил. Протяжно ухнув, он превозмог вели-
кую тяжесть песка. Выжимая пневматические поршни, разры-
вавшиеся от запредельного давления, подъемник все-таки рас-
прямился и вытолкнул отсек на поверхность. И тут же стал разва-
ливаться, осыпаясь гремевшими частями. Если бы не песок, не-
медленно заполонивший огромную яму, отсек рухнул бы обратно,
и похоронил в себе Экбурна уже навсегда. Когда он все же упал,
лишившись последней опоры, то упал на свежую насыпь и с не-
большой высоты. Экбурн набил себе знатную шишку, но на этом
его борьба за жизнь окончилась. Накренившись, отсек последний
раз вздрогнул и благополучно замер, наполовину засыпанный пес-
ком. Над ним, полноправно властвуя на знойном небе, ярко сияло
солнце.
Пустыня никуда не делась. Вокруг, сколько хватало глаз, тя-
нулись привычные барханы, по которым стелилась гонимая горя-
чим ветром поземка. Сориентировавшись в сторонах света, Эк-
бурн развернулся и зашагал к реке, искренне надеясь, что она все
еще там. Оставаться в пустыне — теперь, без всяких ресурсов —
было смерти подобно. За ним, плавно покачиваясь на песке, сле-
довал единственный уцелевший робот.
Река и впрямь никуда не делась. Ее берега изменились, как
