382
трясая оружием и периодически издавая боевые кличи. Это озна-
чало, что они не маскируются. Стало быть, грядущая битва и
впрямь была спланирована заранее, а ее исход… Да, что должен
был решить ее исход?
Хватаясь за голову, все еще пребывавшую в полусне, Экбурн
таращился на обзорные экраны, мучительно соображая, как ему
предотвратить грядущую бойню. Соображая и понимая, что ре-
сурсов у него для этого, мягко говоря, недостаточно. Вмешаться
лично? Если только так, однако прибыть к точке сбора он уже ба-
нально не успеет! Чертова программа разбудила его непроститель-
но поздно, когда агрессивные намерения дикарей стали уж слиш-
ком очевидны. Впрочем, так ли уж очевидны, если и сам Экбурн
до сих пор не мог уразуметь, что же они все-таки затеяли? В та-
ком разе инерция мышления простительна и компьютеру.
Наиболее вероятной казалась идея доминирования. Решив
обойтись без сожжения домов и убийства детей, дикари надумали
выяснить, кто из них получит неоспоримый приоритет. Для этого
они и выступали, отрядив своих лучших воинов. Кто уцелеет в по-
боище, кто возьмет в нем верх — тот и станет верховным племе-
нем, а все остальные будут ему подчиняться. Уж в чем это кон-
кретно выразится — дани или иных обязательствах — не так уж и
важно, когда речь шла о насилии и множестве жизней. Экбурн
мысленно холодел, честя недалеких служителей культа на все кор-
ки. Допустив подобное, они фактически провалили всю возложен-
ную на них миссию. Впрочем, вскоре он признал, что технически
был к ним несправедлив. В теории, замысел дикарей не противо-
речил заветам Солнца, позволявшим решать конфликты договор-
ным путем. Увы, кто же знал, что они воспользуются им таким вот
кровавым способом. Вот уж точно горбатого могила исправит!
Бормоча ругательства, Экбурн приказал готовить его грузо-
вую платформу, заодно вызывая сопровождение из числа сервис-
ных роботов. Пока они собирались, он продолжал смотреть на об-
зорные экраны, в ужасе ожидая начала масштабного сражения.
Увы, оно началось гораздо раньше, чем он себе представлял. Ана-
литические видеофильмы, уже показывавшие смертоубийства,
сменились подлинной картинкой, транслируемой с места событий.
Один из роботов прибыл к месту назревавшего столкновения, от-
куда и вещал все происходящее.
Экбурн понял, что опоздал. Компьютер позвал его настолько
поздно, что теперь он решительно ничего не успевал изменить.
Длинные шеренги дикарей уже выходили из зарослей, ступая на
ровную травянистую равнину. Продуваемая ветрами, практиче-
ски лишенная деревьев она прекрасно подходила для открытого
