392
них глаз, он запретил воинам всяческое упоминание об их не-
обычном госте, а сам уединился с ним в подвалах старого храма,
не забыв прихватить и робота.
Поведение жреца объяснялось просто. Если пришелец тот, за
кого его приняли, то это была уникальная возможность прикос-
нуться к божественному, приоткрыть для себя тайны мироздания,
узнать о прошлом, настоящем и будущем. Верховные жрецы толь-
ко о них и говорили, однако никакими реальными доказательст-
вами не располагали. Здесь же, в храме простого жреца, вдруг
объявился гость из иного мира, посланник со звезд. Объявился
живой и во плоти, и он, жрец, просто не мог ни возвестить об этом
простолюдинам, ни доложить "наверх". И в том и в другом случае
он лишился бы всякой монополии на общение с высшим сущест-
вом. Более того, он лишился бы его навсегда. А жрец этого не хо-
тел. Сгорая от прилива чувств, он преклонялся перед небесным
пришельцем и желал услышать все, что тот пожелает ему пове-
дать.
Рассудив по уму, против добровольного заключения Экбурн
не возражал. Пожалуй, ему и впрямь стоило не высовываться, а
пожить в подвале храма, под опекой почтительного жреца. Во вся-
ком случае, до тех пор, пока он не освоит здешнюю речь и обычаи,
а заодно и не узнает историю этого народа. Тогда, обладая всей
полнотой информации, он сориентируется, как поступить дальше.
Уяснив, чего хочет жрец, Экбурн дал ему понять, что согласен. За-
тем, поставив на страже робота, он попросил еды и воды. Обще-
ние знаками вполне это позволяло, как позволяло договориться и о
ближайшем будущем. Как и Экбурн, жрец быстро сообразил, что
продуктивного общения у них не выйдет, если пришелец не будет
знать языка. Великие ведь не обязаны априори владеть наречием
простых смертных. Накормив и напоив своего священного гостя,
он тут же дал ему первый урок, за которым последовали и другие.
Полгода. Полгода с небольшим хвостиком — ровно столько
понадобилось Экбурну, чтобы сносно освоить незнакомую ему ре-
чь. К тому моменту он и жрец уже довольно хорошо общались, что
позволяло говорить не только об окружающих предметах, но и
вести достаточно сложные разговоры. Его происхождение, неод-
нократно доказанное техническими способами, давно не вызыва-
ло ни малейших сомнений. В принципе, оно не вызывало их с са-
мого начала, однако возможности робота и амуниции гостя про-
извели на жреца неизгладимое впечатление. Чем больше они об-
щались, тем сильнее распалялся его интерес, и тем охотнее он обу-
чал собеседника, угождая ему и повышая к себе расположение.
Ведь это расположение дарило ему знания, обширность и подроб-
