393
ность которых напрямую зависела от степени владения языком.
Жрец прекрасно понимал, что и впрямь имеет дело с при-
шельцем со звезд, хоть и интерпретировал это по-своему. Экбурн,
уже усвоивший принципы здешней религии, его особо не разубе-
ждал. Солнцу тут тоже поклонялись, и даже дали ему отдельное
имя, особо выделяя среди других божеств. Наблюдая очевидную
схожесть, присущую пришельцу и земному народу, жрец причис-
лял его к народу небесному, живущему среди звезд. Живущему
там, наравне с богом солнца. Как и простым смертным, гостю тре-
бовались еда и питье, однако он обладал великим могуществом,
неоднократно подтвержденным самым наглядным образом. Обла-
дал он и великими знаниями, которые жрец мечтал постичь, зада-
вая вопросы о жизни и смерти, о подземном царстве и небе, и
особенно о прошлом и будущем. Экбурн же хитрил, не торопясь
удовлетворять любопытство собеседника. Узнать о прошлом он хо-
тел бы и сам, но для этого ему требовалось кое-что сделать. Кое-
что такое, что ему одному было просто не по силам, а вот с помо-
щью жреца вся затея выглядела куда оптимистичнее. Хорошенько
освоившись, Экбурн посчитал, что теперь он вполне в состоянии
ее воплотить.
Каменный храм, воздвигнутый как раз в честь бога солнца,
давал понять, что в строительном искусстве здешние жители не-
плохо поднаторели. Изучая фрески, Экбурн наткнулся на упоми-
нания о самом себе, выполненные в виде изобразительной пись-
менности. Упоминания в том виде, в каком они дошли до нынеш-
них дней, повествуя о великом госте с небес. Также их содержали
глиняные таблички и текстильные листы, используемые вместо
бумаги. Показывая все это Экбурну, жрец надеялся выведать, как
оно обстояло на самом деле. Тот ведь открыто признавал, что речь
и впрямь шла именно о нем. Тогда-то, поглядывая на каменные
стены, Экбурн и решил, что сперва уговорит жреца помочь себе.
Если туземцы сумели возвести все это, конкретно его задача будет
им вполне по плечу.
Добиться своего оказалось гораздо проще, чем представля-
лось. Обращаясь к жрецу по имени, Экбурн льстил его самолюбию.
Звали его Хотеп, и он прямо-таки млел, когда пришелец со звезд
общался с ним как с равным. Используя сей нехитрый прием, Эк-
бурн сообщил, что ему необходимо содействие, дабы раскопать
кое-что в пустыне.
— Зачем вам это? — подумав, спросил жрец. — Не подумайте, я
не намерен вам перечить. Просто люди еще не готовы к вашему
появлению. Такая экспедиция потребует немалых усилий. А вы не
можете появиться среди рабочих в своем звездном одеянии. И
