391
как предводитель, — осмелился встретиться взглядом с Экбурном
и заговорил.
Увы, менгир ничего не понимал. Наречие дикарей, освоенное
в прошлом, теперь оказалось совершенно бесполезным. Нынешние
туземцы говорили на каком-то своем языке, несомненно, весьма
развитом и даже благозвучном, но Экбурну неизвестном. К сча-
стью, воинов это не смутило. Кажется, они восприняли непонят-
ливость менгира вполне благосклонно. Дополняя свою речь жеста-
ми, их начальник дал понять, что просит Экбурна следовать за со-
бой. Почтительность, которую продолжали выражать его подчи-
ненные, позволяла надеяться, что никаких неприятностей это не
сулит. Степенно кивнув, Экбурн двинулся по дороге, позвав за со-
бой робота. Глядя на ожившую машину, воины шумно выдохнули,
но страха не показали. Повинуясь приказу, они выстроились по-
добием почетного караула, сопровождая Экбурна туда, куда повел
его их предводитель.
Впоследствии Экбурн понимал, насколько благоприятно все
тогда обернулось. Его появление могло вызвать нездоровый пере-
полох. Смятенные и напуганные, с высокой вероятностью туземцы
взялись бы за оружие, а ожесточенное столкновение окончательно
сыграло бы не в пользу менгира. Единожды пролившись, кровь
была способна заклеймить его навсегда. Заклеймить как чудовище
— невероятно, божественно сильное, но при этом смертельно
опасное. Чудовище, которое следовало уничтожить любой ценой.
Многочисленные жертвы, растущие по мере охоты на Экбурна,
только усилили бы этот пагубный эффект, не оставляя ему ника-
ких шансов на примирение. Гонимый, вечно озирающийся, он
расстрелял бы весь боезапас, а затем пал от руки какого-нибудь
храбреца.
К счастью, ничего подобного не произошло. Экбурну откро-
венно повезло, что за ним явились не просто воины, а храмовые
воины, то есть приписанные к религиозному учреждению. Тамош-
ний жрец был по-своему осведомлен о таинственном пришельце,
некогда посещавшем землю. Знали это и его воины, частенько
внимавшие его речам. Услыхав крики простолюдинов, со всех ног
бегущих по дороге, они спросили, в чем, собственно, дело. Сбив-
чивый рассказ привел их в немалое смятение. Старший доложил
жрецу. Разволновавшись так же, как они, жрец велел привести
странное существо к себе, если оно не окажет сопротивления.
Привести, выражая ему должное почтение. Экбурн не оказал, в
результате чего и очутился в храме, лицом к лицу со жрецом. По-
следний, уразумев, что древние легенды правдивы, проникся к
посланцу небес искренним благоговением. Скрыв его от посторон-
