346
бдительно несущих свою вахту? Атомная бомбардировка тут не
выход, если вы не желаете превратить всю планету в радиоактив-
ную пустыню. Конечно, машины Экбурна вряд ли устроили гено-
цид, как любезно рисовала ему распаленная фантазия, но как
именно они себя теперь вели — оставалось неизвестным. А неиз-
вестность пугает больше, чем самый реальный кошмар. И прояс-
нить обстановку можно было только одним путем. Уяснив, что к
чему, Экбурн собрал группу служебных роботов — совсем как то-
гда, когда едва не стал обедом для исполинского ящера. Взяв их
под свой прямой контроль, он забрался на грузовую платформу и
покинул пирамиду.
Минувшие годы не прошли бесследно. На всем лежала печать
запустения. Посреди дорожек выросли высокие пальмы, поля за-
сыпало песком, а из домов выглядывала буйно разросшаяся рас-
тительность. Из уцелевших домов — не сожженных и не разру-
шенных, ибо вокруг, сколько хватало глаз, виднелись следы разы-
гравшейся трагедии.
Худшие опасения Экбурна подтверждались. Среди всеобщей
разрухи, постигшей его самый первый и самый большой поселок,
он нашел тому предостаточно доказательств. И дело было не в раз-
битых стенах, не опаленных пожарищем жилищах и не хаотично
валявшихся предметах. Кости. Они белели повсюду. Кости не раз-
бросанные там и тут, и не сваленные горой, как в логове какого-
нибудь хищника. Они лежали целыми скелетами, причем как под
открытым небом, так и внутри строений. И принадлежали они по-
селенцам. Их позы говорили о том, что смерть была насильствен-
ной. Об этом же говорили и сломанные ребра, и пробитые черепа.
Не веря своим глазам, Экбурн наклонился и как в бреду коснулся
одного из них, зиявшего давно опустевшими глазницами. Из че-
репа выскочил потревоженный скорпион. Воздев шипастый
хвост, он принял угрожающую позу и попятился, а затем припус-
тил в ближайшие заросли.
Кого-то, видимо, убили прямо в доме, перед тем как его
сжечь. Иные отчаянно оборонялись, но в итоге все-таки пали,
сраженные жестокими ударами. Нападавшие же не делали разли-
чия между мужским полом и женским, старыми и молодыми,
взрослыми и детьми. Они разили всех подряд. Разили там, где за-
ставали, словно намеревались уничтожить все население как та-
ковое. И это могли сделать только машины. Дикие звери, даже
явись они со всего континента, просто не владели оружием, а
смертельные удары наносились явно не зубами и когтями. Других
же опасных врагов на этой планете не было.
Пребывая в смятении, Экбурн приказал своим роботам дер-
