164
ми, они десятками лезли к нему со всех сторон, спускались с по-
толка на длинных тонких нитях. Стивен не стоял на месте, но они
брали числом, забирались на ноги, цеплялись за одежду, проскаль-
зывали под штанины и футболку и принимались ползать по телу.
Вопя от отвращения, Стив вертелся, отмахиваясь от наседающих
пернатых тварей, стряхивал с себя эту мерзость, бил ладонями по
штанам, давя проникших под них пауков, топтал их на полу дю-
жинами. Но восьмилапых, казалось, только прибывало.
В какой-то момент израненный, обессилевший, теряющий
над собой контроль здоровяк оказался возле перил лестницы. До-
селе стоявшая на месте и водившая перед собой скрюченными
пальцами, будто дирижировавшая всей этой дьявольской схват-
кой, старуха пришла в движение. С неожиданной для сгорбленно-
го древнего тела прытью она ринулась вперед, как-то вдруг съе-
живаясь и усыхая в размерах, пригибаясь к полу и в считанные
мгновения преобразуясь во что-то совсем иное. Клюка слилась с
телом, пышущая тьмой накидка окутала мантию, и выплеснув-
шаяся из нее тьма обволокла стремительно изменявшиеся контуры
фигуры. Сморщенное лицо вытянулось, из-под губ полезли круп-
ные острые клыки, изо рта вывалился длинный красный язык.
Павшее на четвереньки тело изогнулось, конечности обрели форму
когтистых лап. К яростно отбивавшемуся из последних сил, не ви-
девшему этой жуткой метаморфозы Стиву подбегала большая
черная собака.
С коротким низким рычанием она прыгнула, ударив Стивена
лапами в грудь. Удар был настолько силен и неожиданн, что здо-
ровяк, пропустив столь немыслимую атаку, качнулся назад, пыта-
ясь удержаться на ногах, потерял равновесие, отчаянно взмахнул
руками и перелетел через перила. Пронзивший пространство крик
тут же смолк, сменившись зловещим хрустом. Бесновавшаяся
птичья стая разом исчезла, будто ее никогда и не было, как и пол-
завшие по потолку и стенам пауки. Бешеное хлопанье крыльев
стихло. Наступила полнейшая тишина.
Шелестя подолом черного до пят балахона, старуха, тихонько
постукивая клюкой, медленно спустилась по лестнице и оглядела
недвижно лежавшего на нижних ступеньках парня. На его коже
не было ни единой царапины, кровь не сочилась из ран, и внешне
он выглядел совершенно нормально. Только в лице у него не было
ни кровинки, а шея была повернута под неестественным углом.
Глаза Стивена остекленели. Он был мертв.
Убедившись, что жизнь покинула это крупное, еще совсем
недавно пышущее здоровьем тело, старуха криво улыбнулась.
Мерцавшие зеленым светом очи угасли, уступив место двум тлею-
