162
нем. Пространство в коридоре также осветилось призрачным зе-
леным светом, совсем наподобие того, как это было тогда, в под-
вале. Рявкнув какое-то неведомое слово, старуха выбросила впе-
ред руку с клюкой, и на Стивена устремилась хищно щелкающая
клювами стая черных птиц.
Пернатое воинство, отливая сизым оперением и стальным
блеском острых клювов, атаковало с неукротимым напором. В
один миг здоровяк оказался окружен облаком разъяренных кры-
латых тварей. Не теряя ни секунды, птицы накинулись на него
так, словно хотели разорвать в клочья. Пространство заполонило
карканье и бешеное хлопанье крыльев. Они пикировали, пытаясь
клевать плоть крепкими, как базальт, клювами, цеплялись за пле-
чи и голову острыми когтями, били твердыми, словно железо,
перьями, рвали волосы и старались добраться до глаз. В тело Сти-
ва будто одновременно вонзались сотни острых игл, его толкали со
всех сторон, в ушах звенело, и ничего вокруг не было, кроме этой
беснующейся стаи. Вертясь на месте, он отчаянно отмахивался
битой, но против этих немыслимых существ она была совершенно
бесполезна. И вовсе не потому, что их было много, и они нападали
одновременно со всех сторон. Когда бита настигала ту или иную
пернатую тварь, она не падала сраженной на пол, не отлетала ис-
коверканной в сторону, и вообще не получала каких бы то ни было
повреждений. От прикосновения оружия жертвы она рассыпалась
в пыль, но только лишь для того, чтобы образовавшееся облачко
черных частиц вновь собралось в птицу чуть поодаль, после чего
неистребимое существо снова кидалось в атаку.
Стивен отбивался как мог. Кружившее облако из клювов и
перьев наседало с неиссякаемой энергией, лицо и руки здоровяка
стремительно покрывались сочившимися кровью ранами. Боль
жгла его каленым железом, сознание мутилось. Он проигрывал
этот бой, и проигрывал очень быстро. Поняв, что не в силах совла-
дать с дьявольской стаей, он обратил взор на старуху. Та по-
прежнему стояла у окна, совершая морщинистыми когтистыми
руками странные пассы. Кончик клюки вырисовывал в простран-
стве замысловатые загогулины. Собрав всю свою волю в кулак,
Стивен рванулся вперед, преследуемый по пятам каркающими
существами. В три прыжка он преодолел отделявшие его от гнус-
ной старухи ярды. Короткий взмах битой и… Твердое дерево уда-
рило в пустоту, отчего Стив потерял равновесие и чуть не упал.
Черная фигура в балахоне рассыпалась на множество летучих
мышей. С пронзительным писком мыши, полоща кожистыми
крыльями, молниеносным вихрем порхнули мимо нападавшего и
пронеслись по коридору в другой конец, где, покружив, вновь уп-
