416
осадков. Овраги у подножия хребта постепенно разрастались,
протягивая свои изломанные щупальца на равнину, а воздух ста-
новился совсем уж неважным, особенно когда дул восточный ве-
тер. Даже вода из колодцев попахивала, а небольшие озерца и во-
все источали подозрительные ароматы. Тем не менее, появилось во
всей этой неприглядной картине и еще одно обстоятельство, по-
влиявшее на отношение Пруса. Как-то раз очередной камень сва-
лился совсем близко от надела Жиля. Тот, обеспокоенный столь
неприятным соседством, удосужился прогуляться к незваному гос-
тю и изучить его. Он уже вовсю подумывал что зря не прислуши-
вался к товарищу, и, возможно, им всем действительно стоит уб-
раться подальше из этих мест, и прежде не лучившихся привлека-
тельностью. При падении камень раскололся на несколько кусков,
чьи наиболее мелкие фрагменты зловредно подворачивались под
ноги пожилого мужчины. Едва не упав, Жиль, чертыхнувшись,
мстительно пнул россыпь носком башмака. Камни со стуком раз-
летелись в стороны, и что-то среди них тускло блеснуло в лучах
высоко стоявшего солнца. Блеск показался Жилю несколько не-
обычным. Сам не зная зачем он это делает, пожилой земледелец
согнулся в три погибели и принялся искать то, что привлекло его
внимание. Его подслеповатые глаза видели довольно плохо, и он,
проковырявшись несколько минут, уже собирался бросить свое
нелепое занятие, если бы не удачно упавший солнечный луч. Что-
то вновь блеснуло в чахлой траве совсем рядом, и Жиль, запомнив
место, живо нащупал небольшой, но неожиданно тяжелый каме-
шек невообразимой формы. Подняв его к самым глазам, фермер
покрутил его то так, то эдак, и вдруг сообразил, что найденный им
предмет ничего общего с камнем не имеет. С сильно забившимся
сердцем, Жиль со всех ног бросился к соседу и запыхался так, что
даже не смог толком говорить. Вместо слов он сунул ему в руки
свою находку. Прусу, как геологу, хватило одного взгляда, чтобы
тут же определить ее суть. Жиль нашел золотой самородок. Не-
большой и с вкраплениями сторонней породы, но все же это было
самое настоящее золото. Надо ли говорить, Жиль тут же и думать
забыл о переезде, и все свободное время проводил на равнине ме-
жду домом и горами, постепенно забираясь все дальше. Его пер-
воначальный энтузиазм не иссяк, а вырос до неимоверных мас-
штабов, когда в одну из своих вылазок он обнаружил еще один
самородок, после чего золотая лихорадка захватила его оконча-
тельно. Прус не остался к находке безучастным. Если один раз еще
представлялся ему какой-то невероятной случайностью, то отмах-
нуться от второго не позволяла элементарная логика. Она же,
правда, была не в силах объяснить, откуда в прилетевшем камне
