415
одобрила предложение подруги и согласилась играть свою ключе-
вую роль, но произошло бы тоже самое, если бы Илиана выстроила
свою речь иначе? Если бы расчетливо не подбирала слова, не об-
ходила подводные камни? Если бы одни чувства Талары с умыс-
лом не остались незатронутыми, а другие наоборот — активно не
привлекались? Илиана и впрямь ничего не утаила от подруги, но
умение оперировать открытыми фактами для достижения своей
цели, проливая свет на одни их стороны и оставляя в тени другие
— по сути та же манипуляция. Илиана и сама не могла дать себе
ответ на вопрос, воспользовалась она подругой или нет. Однако
глядя, как Талара самоотверженно и с полной отдачей показывает
себя на новом поприще, она мало-помалу успокоилась. Вокруг
принцессы образовалась небольшая свита из офицеров разного
ранга, отказавшихся возвращаться к своим и решивших помочь
ее высочеству разоблачать врага, угнездившегося в самом сердце
Империи. В конце концов, все это — на благо самих южан, раз уж
они сами проявляют такую инициативу.
* * *
В воздухе привычно тянуло химией. Ее запах становился все
более отчетливым, но до отравления парами было еще очень дале-
ко. Небо на востоке затягивали густые тучи, прочно обосновав-
шиеся над жерлами вулканов. Последние теперь извергались не-
прерывно, но извергались довольно неторопливо, распространяя
по склонам потоки вязкой тягучей лавы. У горизонта то и дело
громыхало, и где-то там, в завесе дождевых облаков и пепла, про-
скальзывали хитросплетения молний. За последние месяцы эхо
громких взрывов будило Пруса трижды, и трижды он выскакивал
на улицу, обращая взволнованный взор к серым горам. Это взры-
вались вершины новых вулканов оживавшей вдали горной гряды.
От его утлого домика их было не видать, но от этого вулканы не
становились менее реальны, равно как и исходившая от них опас-
ность. Впрочем, к такому развитию событий начал привыкать
даже бывший геолог, а ныне самый обыкновенный фермер и са-
могонщик, ибо на четвертый раз он даже не потрудился встать с
кровати. Перевернувшись на другой бок, Прус проворчал руга-
тельство и накрыл голову подушкой, заглушая звуки разносив-
шихся по округе раскатов. Разумеется, это отнюдь не означало,
что он махнул рукой на происходящее и решил довериться судьбе.
Обстановка медленно, но верно ухудшалась, и если каменные глы-
бы все еще падали поодаль от построек и пашен, то пепел все ча-
ще присыпал чахлые посевы тонким налетом ничуть не желанных
