420
Маркиз и сам не заметил, как стал сопровождать Талару
практически везде, а затем он со своими людьми и вовсе заменил
ей свиту. После того как шестнадцатилетняя принцесса в ходе
дружеского поединка на мечах дважды заставила его признать
себя побежденным, дю Бренталь, смирив уязвленную гордость,
преисполнился к ней живейших симпатий и уже не отходил ни на
шаг. Как опытный воин, он был искренне впечатлен ее порази-
тельной ловкостью, молниеносными выпадами и уровнем подго-
товки, и вежливо допытывался где она всему этому научилась.
Скучные чиновники посольства и их не более жизнерадостные
дамы остались в прошлом. Маркиз лично взялся знакомить Талару
со столичной жизнью, и первый секретарь вместе с ответствен-
ным за дочь повелителя высокопоставленным вельможей, посове-
щавшись, решили отдать ему это дело на откуп. Они оба знали
кем являлся герцог Шеронский, а потому не возражали против
этого крепнущего знакомства. Пожалуй, такое положение вещей
одобрил бы и сам хан.
С тех пор Талара появлялась в городе исключительно в ком-
пании маркиза и его людей, самых настоящих рыцарей, о которых
она тоже всегда мечтала. На торжественных приемах принцесса
бывала довольно редко, и то в основном по настоятельной просьбе
отцовских вельмож. Дю Бренталь сопровождал ее и там, открыто
выражая спутнице свое покровительство на зависть многим. Рас-
цветающей черноволосой красавице очень шли шелковые платья
западного образца, и маркиз находил что она не только велико-
лепно умеет орудовать клинком, но еще и чертовски привлека-
тельна. В них же принцесса щеголяла и в культурных заведениях.
Изящные наряды уступали место куда более практичным костю-
мам когда Талара и дю Бренталь совершали прогулки на личном
корабле маркиза — огромном морском фрегате, либо же скакали
верхом. В городской же суматохе раз на раз не приходился. Сло-
вом, принцесса целиком и полностью погрузилась в упоительный
вихрь новых возможностей в компании благородного знакомца, и
жизнь наконец-то казалась ей полной одних лишь долгожданных
приключений.
Первый тревожный звоночек омрачил чудесное времяпре-
провождение ханской дочери когда в начале июля с очередным
попутным кораблем пришло письмо от Илианы. Сама Талара не
забывала ей писать, делясь впечатлениями, и всегда с радостью
читала ответное послание подруги. Принцесса действительно ску-
чала по ней, и была бы по-настоящему счастлива совместить чуде-
са королевства запада вместе с ее обществом. В тот раз получен-
ное письмо Талару всерьез обеспокоило. Илиана сообщала, что с
