6
текла еще лучше, чем прежде, и за все прошедшие годы мало на
что можно было пожаловаться. Шейх сумел повысить благополучие
всех проживающих в цветущем островке людей, да и сам остро-
вок, благодаря его дальновидным стратегическим решениям, стал
еще более ухоженным и развитым чем прежде. Производитель-
ность труда выросла, что напрямую сказалось на благосостоянии,
постройки обновились и даже сам оазис чуть расширился из-за
возведенных барьеров на пути движения песков и более эффек-
тивного землепользования. Всему этому можно было только пора-
доваться, и обитателям Нирелина ни о чем тужить не приходилось.
Тем не менее, возлежавший на подушках шейх нет-нет да отчего-
то хмурился, а его взгляд то и дело возвращался к далеким волни-
стым горизонтам и вновь задумчиво затуманивался.
Причины волноваться у старика действительно имелись. И
гораздо более глубокие, нежели основательно затянувшееся воз-
вращение уж сколько недель назад как отправленного торговать
каравана. Ему давно следовало вернуться, и в этом беспокойство
ан-Бакира разделяли и некоторые его люди. Но лишь совсем дове-
ренные лица знали, что есть и другие поводы для тревоги, и они
могут оказаться связанными. Шейх на эту тему особо не распро-
странялся, надеясь, что все подозрения это исключительно плод
его старческой подозрительности. Однако здравый смысл тихонь-
ко и справедливо нашептывал Арбаху, что у него, к сожалению,
для волнений действительно имеются все основания. И вот уже
третий день он подолгу пребывал на вершине давным-давно об-
любованной башенки, высматривая у горизонта что-то уж слиш-
ком запропастившийся караван и оставаясь наедине со своими
мыслями. Шейха лишний раз старались не беспокоить, поскольку
он отлично устроил все процессы в оазисе, обращаясь к нему лишь
за самым необходимым, да докладывая о текущем положении дел.
Поэтому ему действительно подвернулась прекрасная возмож-
ность спокойно поразмыслить в одиночестве. Наверное, все реши-
ли что он попросту хочет как следует отдохнуть, удовлетворенно
созерцая с высоты своей башни собственные же владения. Ну, это
ему только на руку. Но куда же подевался караван?..
Учитывая продолжительность путешествия, естественная за-
держка около недели не могла считаться чем-то серьезным, но
прошло уже больше двух с момента его предполагаемого возвра-
щения, а каравана нет как не было. О разбойниках можно было
особо не волноваться — значительных ценностей люди ан-Бакира
не возили, поставляя на продажу изделия общепотребительского
характера; при этом сопровождавшие верблюдов воины своим
видом и численностью очевидным образом давали понять всю не-
