4
прозрачной глади и нырять, в надежде поживиться обитавшей в
водах озера рыбой, а прочие располагались на деревьях как при
хорошем постоялом дворе, то и дело наведываясь вниз за плода-
ми, если оных им не хватало среди ветвей. Пернатые чувствовали
себя в достаточной безопасности, хотя совсем уж без охоты на них
не обходилось. Но в разумных пределах — так, чтобы не отбить
желания и впредь навещать утопающий в зелени островок среди
бескрайних белых песков пустыни. Это прекрасное и умиротво-
ренное место носило название Нирелин.
Высокий старик с испещренным глубокими морщинами заго-
релым лицом и длинной седой бородой, облокотившись на две
уложенные в изголовье широкой скамьи шелковые подушки, с
вершины высокой башенки перестал обводить задумчивым взгля-
дом песчаные горизонты и посмотрел вниз, в самое сердце оазиса.
Там, в отличие от безмолвных дюн, бурлила жизнь. Погонщики не-
торопливо перегоняли гурты коз и верблюдов на очередное паст-
бище, следуя строгой их смене, дабы дать травяному покрову пол-
ностью восстановиться. Козы радостно блеяли в предвкушении
грядущей трапезы, а двугорбые верблюды сохраняли неизменное
спокойствие, будто им никогда ни до чего нет дела. Тут и там сно-
вали слуги: кто с кувшинами для воды, кто с ковром, требующим
чтобы его хорошенько вытрясли, а кто и с садовыми инструмен-
тами — проявить заботу о посадках сельскохозяйственных расте-
ний. В большой дворовой печи уже вовсю пекли лепешки, и их за-
пах приятно щекотал ноздри, вызывая вполне справедливый ап-
петит. Старик не страдал чревоугодием, предпочитая ограничи-
ваться лишь необходимой пищей, но аромат был слишком соблаз-
нителен; к тому же простые, но вкусные лепешки уж никак нельзя
было назвать излишеством. Потянувшись к стоявшему подле ска-
мьи столику, он взял с серебряного блюда несколько фиников и
неторопливо принялся их жевать, попутно вооружившись чашей с
чистой и холодной водой. Натянутый над смотровой башенкой в
синюю и белую полоску тент надежно укрывал увенчанную тонкой
скуфьей седую голову от палящих лучей солнца, но жара все равно
давала о себе знать, и прихлебывать холодную воду было поистине
приятно. Поставив чашу обратно и продолжая воздавать финикам
должное, старик вновь опустил глаза вниз.
Помимо слуг виднелись и другие люди. Некоторые из воинов,
сидя в теньке навеса, неторопливо занимались оружием, натачи-
вая и без того острые как бритва клинки и проверяя наконечники
стрел. Другие несли караул на внешней стене, опоясывавшей по-
стройки не очень высокой, но вполне уверенной преградой. Пря-
мой необходимости в их дежурстве не было, поскольку пара до-
