207
С высоты своей излюбленной башенки Арбах ан-Бакир, стоя
под полосатым тентом у самого парапета, неторопливо обозревал
окрестности. Все то же жаркое солнце щедро озаряло лучами тя-
нувшиеся к голубому небу пальмы, легкий ветерок нагонял рябь на
неизменные воды озера, а на лужайках мирно и обыденно паслись
гурты скота. Между многочисленных построек, как и всегда в это
время дня, тут и там сновали обитатели оазиса, занимаясь своими
делами. Цвела и наливалась традиционно пышная зелень, а про-
стиравшиеся за ней знакомые песчаные барханы уходили далеко
к искажавшейся от марева линии горизонта. Привычная картина
окружала не менее привычно появившегося на обзорной площад-
ке шейха. Непривычными в этой идиллии были только большие
отряды вооруженных людей, поодаль окруживших Нирелин плот-
ным двойным кольцом, да разбитые между барханов палаточные
лагеря. Солнечные лучи играли на остриях мечей, копий и начи-
щенных до блеска щитах и эмблемах, а в налетавшем ветерке по-
лоскались стяги Красной саламандры.
Появление солдат ад-Сейдина не стало для шейха неожидан-
ностью. С некоторых пор он спокойно поджидал, когда же те на-
конец объявятся вдали, держа путь прямиком к оазису. У Нирели-
на нашлись не только враги, но и доброжелатели. Через ничем не
примечательных посланцев, не поленившихся проделать непро-
стой путь через пустыню, они известили ан-Бакира о надвигав-
шейся угрозе и даже предложили некоторую помощь. Шейху не-
трудно было сообразить, что дело не обошлось без побывавшей у
них в гостях светловолосой чародейки, а посему он отнесся к по-
ступившим сведениям со всей серьезностью. Помощь шейх веж-
ливо отклонил, не найдя в ней прямой необходимости, но за сооб-
щенные важные новости выразил искреннюю благодарность.
Именно они позволили нирелинцам заранее подготовиться к визи-
ту непрошенных гостей, и подготовиться должным образом. По-
этому ни когда воины хана Гийюра появились в поле зрения и
приблизились к оазису, ни когда они взяли его в окружение не вы-
звало ни у кого ни малейшей растерянности. Тревогу — да, ибо не
каждый день у твоего порога оказывается несколько тысяч хоро-
шо вооруженных людей, в намерениях которых сомневаться не
приходилось, но не растерянность. Поднятый по тревоге гарнизон
теперь не уходил с боевых постов на стенах, сменяясь строго по
графику. При этом спали воины Нирелина прямо подле мест сво-
его дежурства в специально оборудованных для этого местах.
Лишь женщины и дети занимались более-менее привычной рабо-
той, не забывая заботиться о находившихся в полной боевой го-
товности мужчинах, включая и стариков, для которых тоже на-
