363
бами, лишь утвердили Терна в его догадке.
Научный центр наполняли лаборатории, а лаборатории пред-
полагали эксперименты. Теоретические, технические и даже абст-
рактные, они не только проводились ради самого опыта, но и во-
площались в жизнь. Астероид был напичкан изобретаемыми тех-
нологиями, из-за чего в нем и понастроили всякие узлы, излучате-
ли и реакторы. Став пристанищем для новых идей, он стал для
них и полигоном. Вероятно, Терн и Джина видели лишь вершину
айсберга. Того, что тысячелетия хранил многие тайны, главной из
которых было само ядро.
Экспериментальный характер ловушек косвенно подтвер-
ждала особенность их функционирования. Будь они поумнее, то
пропустили бы одинокую машину, чтобы заманить добычу по-
жирнее. Они же срабатывали без всякой хитрости, сразу реагируя
на присутствие чужака. Вероятно, система безопасности не
управляла ими напрямую, либо ее программист не видел в этом
смысла. Как бы там ни было, Терн и Джина продолжали жертво-
вать роботами, чтобы вскрыть все убийственные сюрпризы. А их,
увы, насчитывалось предостаточно. Проверяя все ходы подряд,
они уже начали опасаться, что им не хватит ресурсов. Взвешивая
все за и против, оба принялись выбирать, каким путем будет
пройти безопаснее, когда один из роботов тоже преподнес сюр-
приз.
Пустынный коридор никак не реагировал на вторжение.
Проехав его до конца, робот спустился по спиральной лестнице и
углубился в открывшийся проход. Там он повернул, миновал на-
клонный пандус и снова повернул. Угроза нигде не фиксирова-
лась. По факту, она была, отчетливо распознаваемая сканерами,
однако проявляла необъяснимое безразличие. Вся зловещая на-
чинка бездействовала, словно ее кто-то выключил. Продолжая
движение, робот пересек несколько секций и, в конце концов,
очутился подле финальной лестницы. Короткая и прямая, она
спускалась в холл, который заканчивался шлюзом к ядру. Созер-
цая панораму, открывавшуюся их глазам, Терн и Джина хором
выдохнули.
Холл был изрешечен. Точнее, разворочен. Кругом валялись
обломки, зияли прожженные дыры и виднелись дорожки от пуль.
Гильзы лежали на полу многими тысячами. Стены и потолок по-
крывали вмятины. Там и сям громоздились поверженные роботы
вперемешку с обгоревшими киборгами. У самого же шлюза видне-
лись разгромленные турели и лежали раскуроченные кибертроны.
Судя по всему, здесь кипела жаркая схватка, и кипела совсем не-
давно. Случись она тысячи лет назад, в оплавленных прорехах все
