435
познакомиться с ватагой беспризорных ребят. Обернувшись на
Трансталл, она подумала насколько до них сейчас близко и одно-
временно далеко. Полторы мили плюс несколько минут — и она
сможет провести вечер в компании друзей, всегда встречавших ее
с неизменной теплотой и радостью. При этом они сейчас находи-
лись друг относительно друга в таких неизмеримо удаленных про-
странственных точках, что аж голова шла кругом. Оторвав взор от
Трансталла, Илиана посмотрела на реку и увидела голову беса, вы-
глядывавшую из огня близи от берега. Поняв, что его заметили,
бес в мгновение ока скрылся в красно-оранжевых волнах.
— Дина! — тихо позвала императрица.
— Да, я тоже его видела, — откликнулась фея, из-за особенностей
своего путешествия вынужденная смотреть туда же, куда и вос-
питанница. — Это, кстати, уже не первый.
Следили бесы за людьми или нет — главное, что не нападали. Ве-
роятно, кто-то им все-таки велел приглядывать за нежданными
гостями, а уж с какой целью — кто их знает. Как бы там ни было,
лазутчикам следовало либо ретироваться, либо идти вперед. Они
выбрали последнее.
По мере удаления от огненного моря берега реки расшири-
лись, а то, что изначально походило на тоннель превратилось в
просторное крытое ущелье. В поперечнике поток пламени в сред-
нем насчитывал не менее мили, а каменистые уклоны по бокам —
сотню-другую ярдов. Люди уверенно летели над правым берегом,
направляясь вверх по течению и надеясь, что их путешествие не
упрется в глухую стену. В один прекрасный момент именно это и
произошло, однако исчезнувший берег трансформировался в про-
ход, идущий параллельно реке. Лазутчики, посовещавшись, на-
правились туда и вскоре убедились, что его направление не слиш-
ком отклоняется от желаемого курса, периодически возвращаясь
куда надо. Вероятно, некогда река была гораздо объемнее, и этот
боковой тоннель был частью ее русла. Уровень лавы упал, и он ос-
тался не у дел, а вместе с ним опустели и все боковые переходы,
встречавшиеся по пути. Осмелевший отряд набрал приличную
скорость. Вблизи от огненной реки всякая живность практически
отсутствовала. Жар, исходивший от потока, отпугивал любую ор-
ганику, не способную выдержать воздействие слишком высоких
температур. По соседству разрасталась лишь мертвая плоть, обви-
вая огненную артерию в соответствии с традиционными канона-
ми. Все более развитое предпочитало держаться подальше, исклю-
чая особей вроде гигантских опарышей.
— Это характерно для всех низших форм жизни преисподней.
Высшие не просто не боятся огня — он является их частью, — по-
