122
предпринять. На время отъезда Талары она поддерживала связь с
внешним миром исключительно через нареченного дядю, и теперь
эта ниточка неожиданно выскользнула из рук. Как ни крути, а все
что ей оставалось — это терпеливо ждать, надеясь на скорое воз-
вращение гладиатора. Наверняка он выполняет срочное поруче-
ние Сирелины, раз даже не успел об этом сообщить. Утвердившись
на этой мысли, Илиана постаралась успокоиться, но так и не смог-
ла отделаться от поселившегося в груди чувства невнятной трево-
ги.
На следующее утро в дверь негромко постучали. Услышав
стук, Илиана вылетела из-под одеяла и, накинув халат, опрометью
ринулась к двери. Это наверняка наконец-то пришел дядя Бэйл!
Кому бы еще быть? Озаренное надеждой лицо померкло, когда она
увидела на пороге совершенно незнакомого человека.
— Вам кого? — спросила девушка, не скрывая своего разочарова-
ния.
— Мне нужна Илиана, смотрительница зоопарка, — сказал незна-
комец, окинув ее фигуру внимательным взглядом.
— Это я, — вздохнула девушка. — Что вам угодно?
— Меня просили передать вам эту птицу, — сообщил человек, ука-
зывая жестом на какой-то большой плотно закрытый тканью
предмет, стоявший на земле подле его ног.
Это оказалась внушительных размеров птичья клетка. Удивив-
шись, Илиана присела на корточки и приподняла темную драпи-
ровку. В клетке сидела большая рогатая сова с пышным рыжева-
тым оперением. Она сонно щурила круглые желтые глаза, один из
которых приоткрылся и уставился на заглянувшую к ней девушку.
— Кто просил? — озадаченно поинтересовалась Илиана.
— Мне сказали, вы поймете, — отозвался посетитель.
Подняв на него взор, Иля увидела, как он быстро, но красноречи-
во приложил палец к губам, поведя глазами в сторону гвардейцев.
Те, как и прежде, традиционно маячили на своем посту, хотя, по
правде говоря, уже давно манкировали своими обязанностями
ввиду неоднозначного положения нирелинки.
— Больше вас ничего не просили мне передать? — осторожно
уточнила девушка, сообразив, что здесь не все так просто.
— Только то, что птица требует вашего внимания. Ведь попасть к
вам было очень непросто, — отозвался незнакомец. — А теперь
разрешите откланяться.
Кивнув Илиане, он развернулся, прошел скорым шагом мимо рав-
нодушно посмотревших на него гвардейцев и быстро скрылся из
виду. Оброненные утренним посетителем слова что-то да значили.
Задумчиво посмотрев ему вслед, девушка подхватила клетку и
