261
получит желаемое, и таким образом в его прямых интересах будет
заботиться о сохранности и благополучии всех нирелинцев.
Когда ан-Бакир спокойно и внятно изложил суть, ад-Сейдин
ощутил, как его обуревают поистине смешанные чувства. К воз-
мущению поведением пленника невольно примешивалась и неко-
торая доля уважения.
— Да вы, никак, вознамерились со мной торговаться?! — восклик-
нул хан, в голосе которого, впрочем, не слышалось ни гнева, ни
даже раздражения.
— Это мои условия, и я считаю, что они вполне для вас приемле-
мы, — уверенно сказал старик.
— А если я откажусь? — прищурился ад-Сейдин. — Я ведь могу
решить, что лучше все же попытаться выжать из вас тайну силой.
— Такая вероятность есть, — невозмутимо подтвердил ан-Бакир.
— Но действительно ли вы готовы рискнуть? Золотая синица в ру-
ках против журавля в небе. Любой из хранителей может умереть,
унеся секрет с собой в могилу, и тогда ваша армия останется ни с
чем.
Хан надолго умолк. Далина с Илей на протяжении всего доносив-
шегося до них разговора сидели тихо как мышки, а сейчас и шейх
не нарушал воцарившегося молчания, давая царственному собе-
седнику спокойно поразмыслить.
Ад-Сейдин подавил в себе желание заявить, что ему нужно
подумать и до поры отправить пленников в подземелье — это было
ниже его достоинства. Думать должен был старик, а сейчас дело
повернулось таким образом, что ответ требовался от самого хана.
Стоило сообщить свое решение здесь и сейчас, иначе выйдет, что
старый шейх оказался готов к разговору, а властелин Железных
земель нет. Вообще немыслимо чтобы пленник осмеливался пере-
чить воле повелителя да еще выдвигать какие-то требования. Уже
за одно это стоило обойтись с ним без всякого снисхождения! Од-
нако на карту было поставлено слишком многое, дабы ад-Сейдин
дал волю гневу и поступил излишне опрометчиво. Да, старик был
целиком и полностью в его руках, но он, следовало отдать ему
должное, неплохо использовал особенности текущего положения.
Наконец, взвесив все за и против, хан снова поднялся.
— Пока будем считать, что сделка принята, — заявил он, ни на ко-
го особенно не глядя. — Только предупреждаю заранее: я не отка-
жусь от желания узнать секрет изготовления Липкого огня. На
данный момент я согласен с вашими предложениями, а что будет
дальше — зависит от развития событий и от того, как вы станете
исполнять свои обязательства.
На зов повелителя как из-под земли появилось несколько гвардей-
