101
краях путники. Немалая часть этих кострищ принадлежала и ка-
раванщикам из Нирелина, многие годы следовавших через Жел-
тые холмы проверенной дорогой. Приблизившись к Буйволову ро-
гу, они, не сбавляя ход, повернули и двинулись вдоль изогнутого
склона в направлении отчетливо повеявшего свежестью примет-
ного озерца.
Вечерний воздух прорезал тихий, печальный крик какой-то
степной птицы. Вылетев откуда-то справа и несколько спереди из
усеивавшего перекрестные, изрытые буераками склоны кустарни-
ка, он пробежал меж холмов и исчез где-то вдали. Не успел он за-
тихнуть, как в будто тон ему раздался еще один, с невидимой для
путников стороны Буйволова рога. Протяжным кличем он пронес-
ся над головами неспешно идущего каравана, отразился от скло-
нов и осел в густой желто-бурой траве. Казалось, прячущиеся в за-
рослях птицы не то перекликались на сон грядущий, не то преду-
преждали друг друга о проходивших поблизости людях. Те же, не
проявляя к раздавшимся звукам никакого интереса, невозмутимо
продолжали шагать дальше, не обращая внимания на живущую
своей жизнью фауну.
Третьего протяжного крика не последовало. Вместо него воз-
дух вдруг наполнился резким коротким свистом. К ничего не по-
дозревавшим караванщикам разом устремилось сразу три десятка
стрел. Мелькнувшие в лучах клонившегося к закату солнца темные
черточки прочертили свою гибельную траекторию. Стремглав раз-
резав пространство, оперенные стальные жала в какие-то мгнове-
ния преодолели небольшое расстояние, отделявшее их от нетороп-
ливо бредущих жертв, и беспощадно принялись разить их, хищно
вгрызаясь в незащищенную плоть. Не успели первые стрелы уда-
рить в цель, как вслед за ними тут же понеслась вторая волна, со-
рвавшаяся с тетивы гулко разрядившихся луков, и в руках злове-
щих стрелков уже появлялась третья. Эти стрелки, почти одно-
временно поднявшись из травы на гребне Буйволова рога слева и
среди густого кустарника справа, прицельным боем обрушили на
караванщиков смертоносный дождь. Рой стрел в считанные се-
кунды должен был сразить большую часть воинов и погонщиков
еще до того, как те осознают что происходит и попытаются ока-
зать сопротивление. Лучники, собираясь сделать третий убийст-
венный выстрел, полагали, что он, скорее всего, окажется если и
не последним, то предпоследним во внезапной атаке, после чего
останется лишь навалиться всем скопом на уцелевших и выловить
тех, кто попытается убежать. С характерным гулом раскручивав-
шиеся пращи уже выбрасывали шарики обожженной глины в на-
правлении тех, кого обошла участь оказаться пронзенным в самом
