99
лее глубоких впадинах изредка встречались небольшие озерца. Это
позволяло пополнять запасы питьевой воды как перед отправкой в
пустыню, так и по выходу оттуда. Ввиду своего расположения эти
края были почти необитаемы, и лишь кочевые племена иногда
проходили мимо. В основном однообразный пейзаж нарушали
лишь пасущиеся табуны диких лошадей, неторопливо бредущих у
горизонта, да стайки сусликов, обосновавшихся у обветренных
холмов и прогалин. В ночи иной раз можно было услышать тоск-
ливое завывание степных волков, рыщущих в поисках добычи, а
днем — протяжный крик парящего высоко в небе ястреба.
Выстроившись в три ряда, караван Захира двигался при-
вычной дорогой. Хорошо отдохнувшие навьюченные верблюды
уверенно перебирали ногами, не требуя понуканий погонщиков.
Между ними, привязанные за рога, семенили козы и бараны,
служившие не столь источником мяса и молока в пути, сколь не-
обходимым пополнением испокон веков обитавшего в оазисе ста-
да. Подле верблюдов, поблескивая заклепками кожаных доспехов
и круглыми щитами, шагали воины. Смуглые лица невозмутимо
глядели вперед, а мускулистые руки придерживали лямки больших
заплечных мешков. Длительные переходы были для них не в но-
винку, и воины без особого труда шли с утра до ночи, не выказы-
вая признаков усталости. Впрочем, перетруждать людей попусту
не было необходимости. Лошади у караванщиков обычно не ис-
пользовались ввиду многодневного перехода через пустыню, а по-
сему помимо верблюдов можно было наблюдать лишь покорно
бредущих ишаков с увесистыми переметными сумками. На этих
длинноухих попеременно и ехали все пешие люди, дабы дать но-
гам передышку. Исключение делалось лишь для немногочисленных
женщин, находившихся на ишаках постоянно. Обитательницы
Нирелина были, безусловно, не менее выносливы чем их мужчины,
но в пути им предстояло заботиться о караване. Когда тот оста-
навливался на отдых или ночлег, наступал их черед потрудиться
на общее благо, занимаясь насущным бытовым трудом, а посему
женщины ехали тогда, когда остальные в основном шли пешком.
Захир и двое его сыновей не пользовались какими-либо при-
вилегиями, а путешествовали наравне со всеми. Один из них, об-
лаченный как и воины, с луком и колчаном шагал чуть впереди
каравана, а другой, в точно такой же амуниции, замыкал шест-
вие. Сам Захир как правило находился в середине, приглядывая
за вверенными ему людьми, поклажей и животными, и бдительно
следя за их перемещением и самочувствием, дабы никто не пере-
утомился и не получил солнечный удар. В долгой дороге все воз-
можно, а при случае сам мало кто пожалуется до тех пор, пока без
